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在美国，最具侵袭性的皮肤癌——黑色素瘤的发病率在过去 20 年里翻了一番。这种增长被认为部分是由于暴露于紫外线的时间增加，尽管该疾病也可能发生在通常不暴露在阳光下的皮肤中。由于恶性黑色素瘤通常对化疗无反应，科学家们对弄清楚其如何发展以及开发新的治疗方法特别感兴趣。《自然遗传学》杂志今天在线发表的研究结果可能会有所帮助。研究人员报告说，他们已经鉴定出一种导致小鼠患黑色素瘤的基因。在人类中，同一种基因与三分之一的黑色素瘤病例有关。
罗格斯大学的苏西·陈和她的同事们做出的这项发现，始于对脂肪细胞如何发育的调查。陈注意到，一些研究用的小鼠正在出现色素性皮肤肿瘤，结果证明是黑色素瘤。当科学家们绘制出这些动物的基因组时，他们发现了一种名为Grm1的基因的异常表达。该基因以前不被认为是癌基因。“只有在黑色素细胞皮肤细胞中，当这个特定基因的表达被开启时，才会导致黑色素瘤的发生，”陈指出。“而在大脑中，它通常在那里表达，其功能与学习和记忆有关。”
接下来，研究人员检查了从黑色素瘤患者身上提取的活检组织。他们报告说，超过三分之一的病例中存在类似的Grm1异常表达迹象。作者希望他们的发现将为该疾病的未来治疗指明方向。“通过我们对黑色素瘤中至少一种遗传因素的理解，”陈说，“我们现在可能能够设计一种新的、更具体的药物来靶向该基因或其表达的蛋白质。”