只需快速吸入一下鼻腔喷雾剂，微小的金属颗粒就会进入大脑，在那里它们会靶向并摧毁阿尔茨海默病的有害蛋白质。没有阿尔茨海默病？没问题——金属颗粒会安全地排出体外。这就是西北大学神经科学家威廉·克莱因和纳米技术专家维纳亚克·德拉维德正在开发的技术前景。这对搭档发明了一种基于纳米技术的早期检测系统，该系统有朝一日可能会提供靶向治疗。
克莱因和德拉维德创造了一种抗体——一种检测特定化学结构的免疫分子——它可以与阿尔茨海默病相关的一种颗粒结合。他们将抗体与铁氧化合物的纳米级排列连接起来，类似于铁锈，可以通过磁共振成像看到。脑部扫描可以及早发现疾病，从而使患者能够比今天更早地开始治疗。“一旦负面事件的连锁反应开始，就像点燃了导火索。你希望尽快介入，”克莱因说。
被称为斑块的β-淀粉样蛋白团块是阿尔茨海默病的标志。但如今，大多数神经科学家都认为，同种蛋白质的一种微小颗粒形式，称为寡聚体，是这种疾病的主要毒素。最终，这些较小的结构会聚集在一起形成斑块，但到那时，它们已经损害了脑细胞。在西北大学创造的抗体与有毒的寡聚体结合，有朝一日可以向大脑输送疗法，或帮助临床医生评估患者对新药的反应。
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到目前为止，研究人员已经使用探针来区分患病和健康的人脑样本。今年的下一步计划是看看他们是否可以在活体小鼠的大脑中做到这一点。鼻腔喷雾剂已经成功地将纳米颗粒输送到小鼠的大脑中，这很可能是适用于我们人类的相同输送方法。