2000年美国西部肆虐的野火是过去半个世纪以来最严重的野火之一。它们烧毁了七百万英亩的土地，造成了16亿美元的损失。现在，由加利福尼亚大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所的安东尼·韦斯特林领导的一个研究团队开发了一种野火预测系统，以帮助为未来的火灾做好准备。
韦斯特林说：“这有望成为安排火灾管理的重要工具。” “美国西部一直在集中资源进行灭火。在年初会做出许多关于预先部署设备和人员的重要决策。任何可以提供火灾可能发生地点的预测的方法都将节省大量的金钱、时间和精力。”
韦斯特林和来自斯克里普斯研究所、沙漠研究所和美国地质调查局的同事使用了为气候预测开发的统计方法来分析20年的数据。他们关注过去的湿度水平和可燃植被的数量——即所谓的火灾燃料可用性。韦斯特林解释说：“这个预测模型是基于我们对可供火灾燃烧的燃料的理解。” “我们研究了帕默尔干旱严重程度指数（总结了土壤和植被中的水分特征）与燃烧面积或火灾频率之间的相关性。之前的气候告诉我们产生了多少燃料，以及这些燃料在进入火灾季节时有多潮湿，这就是推动这个预测的原因。”
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利用这些信息，研究人员得出了一些有趣的结论。例如，加利福尼亚州的火灾更可能发生在潮湿的冬天之后接着是干燥的冬天。潮湿的冬天会产生大量的植被，然后干旱的冬天会将其干燥，使其更容易燃烧。对于今年的野火季节，科学家们持乐观态度。虽然可用的燃料是干燥的，但在 2000 年之后，剩下的可燃烧的燃料并不多了。