法国国家图书馆 (BnF) 收藏的一捆神秘的密码信件被证明是前所未见的苏格兰女王玛丽的通信。
玛丽也被称为 玛丽·斯图亚特，这位当时被废黜的苏格兰女王是 英国王位 的竞争者，她在 1578 年至 1584 年间写了这 57 封密码信。它们主要是写给法国驻英国大使米歇尔·德·卡斯泰尔诺的。当时，玛丽被什鲁斯伯里伯爵监禁，因为伊丽莎白女王一世担心玛丽和她的支持者打算拥立她为英国女王。后来在 1586 年写的一封信，不属于这批信件，最终将注定玛丽的命运。伊丽莎白的一名间谍弗朗西斯·沃尔辛厄姆爵士诱骗玛丽相信她的信件是安全的，并截获了一封支持暗杀伊丽莎白的信。因此，玛丽将于 1587 年因叛国罪被斩首。
密码学家乔治·拉斯里来自 DECRYPT 项目，这是一个旨在寻找和破译历史 密码 的多所大学合作项目，和其他科学家在 BnF 的档案馆中梳理时，偶然发现了混在可追溯到 1500 年代早期的意大利文件中的密码页。这些密码信件被认为是意大利语。但是，当研究人员开始尝试破解密码时，他们意识到破译后的单词必须是法语才能有意义。
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研究人员在周二发表在期刊 Cryptologia 上的研究中解释说，这些信件使用了所谓的同音密码。在这样的密码中，字母表中的每个字母都被一个特定的符号替换。但是简单的替换密码很容易破解，因为某些字母（例如“e”）的出现频率远高于其他字母。因此，同音密码对高频字母交替使用多个符号，拉斯里说。为了使事情更加复杂，像这种类型的其他密码一样，玛丽的密码还使用专用符号来替换一些高频词和常用词段。
拉斯里说：“解密工作就像剥洋葱一样，你需要一层一层地剥开。密码非常复杂，我们分阶段进行工作。”
研究人员破译了苏格兰女王玛丽信件中使用的符号的含义。图片来源：Lasry、Biermann、Tomokiyo
信件的真相一点点地浮出水面：首先，意识到它们不是意大利语。然后发现了法语短语，例如“ma liberté”，这表明作者渴望自由。最后，一个泄露天机的名字跳了出来：沃尔辛厄姆，伊丽莎白女王臭名昭著的间谍头子。
在拉斯里及其同事发现之前，这 57 封信中的大多数从未见过天日。但是，其中七封信已被沃尔辛厄姆的网络拦截和解码，因此解码后的副本在英国国家档案馆中。拉斯里说，这些匹配的副本有助于毫无疑问地证实玛丽是作者。在新解码的信件中，玛丽为自己的健康状况感到担忧，试图让法国大使代表她向伊丽莎白提出请求，并表达了她对正在进行的关于她自由的谈判可能并非出于真诚的怀疑。拉斯里说，这些信件在很大程度上是外交性的，几乎没有玛丽个人情感的流露。牛津大学历史学家苏珊·多兰说，这种外交重点对于历史学家来说是令人兴奋的，她正在进行一个关于玛丽的项目，但没有参与这项新研究。多兰说，信件的大部分内容是关于更广泛的外交问题，而不仅仅是玛丽试图夺回苏格兰王位或争夺 英格兰王位。
多兰说：“她正在与西班牙人、法国人（在这些信件中很明显）、苏格兰和伊丽莎白进行谈判。这确实加深了我们对她作为政治动物的认识，而不仅仅是一个被囚禁的女王。玛丽不仅仅是阴谋。”
拉斯里说，历史学家现在需要仔细研究这些信件，并将它们放在玛丽的生活和处境的背景下。大约有 50,000 字的新材料，相当于一本关于苏格兰女王玛丽的新书。“我们才刚刚触及表面，”拉斯里说。