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作为他们持续努力跳过围绕胚胎干细胞的伦理和政治障碍的一部分，研究人员已经从成体干细胞中释放出更大的潜力。 新的研究结果表明，根据昨天在圣地亚哥神经科学学会年会上发布的一份报告，一种生化混合物可以诱导成体骨髓干细胞变成神经元。 但是，尽管实现这种转变的能力可能有一天有望用于治疗神经退行性疾病，例如帕金森病，但转化的细胞目前会在两到三天内恢复到其原始状态。
来自成体骨髓的干细胞通常会生成骨骼、肌肉、软骨和脂肪细胞——与胚胎干细胞相比，这是一个有限的集合，胚胎干细胞可以产生全谱的成体组织。 先前对培养组织的研究表明，化学物质的混合物可以将小鼠的骨髓干细胞转变为类似于脑细胞的细胞，但是当由费城托马斯·杰斐逊大学的神经学家洛林·亚科维蒂领导的团队在人类细胞上尝试相同的混合物时，改变的数量是适度的。 在尝试了几种不同的混合物后，研究人员偶然发现了一种混合物，该混合物在不到一个小时的时间内将 100% 的培养干细胞转化为看起来像神经元的细胞。 亚科维蒂说：“这真的是我们在实验室里见过的最戏剧性的事情。”
她还不知道它们是否会像神经元一样发挥作用，但改变后的细胞似乎产生了被称为 GABA 的神经递质。 亚科维蒂指出，制造 GABA 的细胞会在亨廷顿病中退化。 她希望找到产生多巴胺的神经元来替代帕金森病中丢失的神经元。 她解释说，从成体干细胞生成神经元“将是一大进步，并将解决我们多年来一直在努力解决的许多伦理问题”。 人们也不太可能排斥来自自己身体的移植细胞。 然而，亚科维蒂说，她必须先解决保持细胞分化的问题，然后才能做其他任何事情。 “我们离考虑临床应用还很遥远。 但我们能够实现这一事实仍然非常令人鼓舞。”