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现代细胞就像微观城市：它们拥有发电厂（线粒体）、垃圾场（溶酶体）、地方政府（细胞核，其中 DNA 作为法律章程），以及在其边界内进行的许多其他活动。它们还拥有一个边界巡逻队，形式为双层膜，该膜使用一系列蛋白质驱动的泵、孔道和通道，让营养物质进入，并将其他化学物质和物质排除在外。
但是，在 35 亿到 40 亿年前生命开始时，细胞非常不同。它们不像小型大都市，更像是一个装有指令的钱包——仅由一个带有遗传信息的膜组成。它们缺乏现在使其运转的结构和蛋白质。问题是：它们当时是如何吸收生存和繁殖所需的营养物质的？
哈佛医学院的研究人员在《自然》杂志上报告说，他们构建了一个模型，他们认为第一个活细胞的样子，其中包含一条被脂肪膜包围的遗传物质。现代细胞的膜由一层双层的脂肪酸组成，称为磷脂。但在为其细胞设计膜时，科学家们使用了更简单的脂肪酸，他们认为这些脂肪酸存在于远古地球上，当时第一个细胞很可能形成。研究报告的共同作者、哈佛大学遗传学家 Jack Szostak 说，关键是开发出一种足够多孔的膜，以便让所需的营养物质（如核苷酸，构成遗传物质或 DNA 的单位）进入，但又足够强大，可以保护内部的遗传物质并防止其在复制后滑出。
为了复制早期细胞，科学家们将脂肪酸（可能是膜的候选物）和一条 DNA 片段放入一个装有水的试管中。在那里，脂肪酸围绕遗传片段形成环或膜。然后，研究人员向试管中添加了核苷酸——遗传物质的单位——以确定它们是否会穿透膜并复制其中的 DNA。他们的发现：核苷酸确实进入了细胞，附着在 DNA 上并在 24 小时内复制了 DNA。
Szostak 说，科学家现在必须弄清楚的是，最初的 DNA 和复制的 DNA 链是如何分离的，以及这个早期细胞是如何分裂或繁殖的。
他说：“我们正试图逐步解决一系列问题，并构建一个可以复制和进化的系统。”
加州大学圣克鲁兹分校的生物分子工程师 David Deamer 说，他认为该团队正在制造一个具有“基本上所有生命基本属性”的原始细胞原型。