上个月宣布的干细胞研究领域一项期待已久的突破——利用克隆人类胚胎创建干细胞系——重新燃起了人们利用胚胎干细胞治疗疾病的兴趣。但美国的法规意味着许多研究人员只能在场外观望这些努力。
美国国立卫生研究院 (NIH) 是干细胞研究联邦 funding 的主要分配机构，它禁止研究从专门为研究而创建的胚胎中提取的细胞——这包括俄勒冈健康与科学大学 (Oregon Health and Science University) 比弗顿分校的生殖生物学专家 Shoukhrat Mitalipov 及其同事开发的六个干细胞系。该团队使用克隆技术将供体细胞与已去除细胞核的未受精卵结合，从而创建了一个与细胞供体基因匹配的自我更新干细胞群。
Mitalipov 的细胞系也对加州再生医学研究所 (CIRM) 资助的研究人员关闭，CIRM 的成立部分是为了支持受 NIH 限制的干细胞工作。CIRM 的资金不能用于支付女性卵子费用或依赖于使用付费捐赠者卵子产生的细胞系的研究。这排除了 Mitalipov 的细胞系，因为他的团队向卵子捐赠者每人支付了 3,000 至 7,000 美元，CIRM 标准工作组高级官员 Geoffrey Lomax 说，CIRM 总部位于旧金山。他说，这个金额“远远高于捐赠者的任何实际支出”。
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Mitalipov 说，最终结果是，十几所左右的大学正在努力谈判“材料转让协议”，以便在不违反 CIRM 或 NIH 的情况下接收新的细胞系。人们对新细胞系的兴趣很高，尤其是在 Mitalipov 的研究论文发表在《细胞》(Cell) 杂志后不久，论文中的图像和图表就被发现存在错误之后。但法规将要求实验室仅使用专门的、私人资助的设备来研究新细胞，这种情况只有少数研究人员能够满足，例如马萨诸塞州波士顿儿童医院的干细胞专家 George Daley。
这让 Daley 感到担忧，他称 NIH 的干细胞政策“令人沮丧的限制，将阻止联邦资金被用于提出许多重要问题”，例如 Mitalipov 的细胞系与诱导多能干细胞 (iPS) 相比如何，后者是通过将成体细胞重新编程为胚胎状态而创建的。“大多数实验室将选择阻力最小的路径，继续使用 iPS 细胞，除非有人证明有明确且令人信服的理由改变方向，”Daley 说。
Mitalipov 也担心他的细胞系将无法得到充分分析，他说这可能会阻碍人们了解表观遗传变化（即染色体的修饰，它决定基因的表达方式）如何影响干细胞转化为各种成熟细胞类型的能力。“我们只是没有那么多专业知识来研究表观遗传学的各个方面，”他说。
但一些科学家表示，美国干细胞限制的影响被高估了。哈佛干细胞研究所 (Harvard Stem Cell Institute) 位于马萨诸塞州剑桥市的发育生物学家 Alexander Meissner 说，Mitalipov 的细胞系不会揭示太多关于干细胞如何转化的信息。这项工作只能用容易获得的卵子来完成，从而使科学家能够在许多点检查重编程过程。实际上，这意味着依赖于小鼠而不是人类的卵子。“当你获得这些细胞系时，一切都结束了，”他在谈到 Mitalipov 的细胞时说。“没有任何迹象可以告诉你发生了什么。物种错了。”
与此同时，CIRM 正在重新审查管理其支持研究的规则。Lomax 说，该研究所不太可能改变禁止资助支付细胞捐赠者费用的研究的限制，但可能会推翻禁止使用此类研究中产生的细胞系的规则。最初的政策是在 2006 年制定的，旨在解决首尔国立大学 (Seoul National University) 当时的研究员黄禹锡 (Woo Suk Hwang) 的欺诈和违反道德行为事件后引起的担忧。
但目前尚不清楚 CIRM 何时完成审查。Lomax 不愿给出时间表。