对于养猪户来说，最糟糕的事情之一莫过于猪舍感染了猪繁殖与呼吸综合征病毒 (PRRSV)。它于 20 世纪 80 年代出现，现在这种综合征在全球范围内困扰着这些有蹄动物，导致疾病、死亡和流产。事实上，它已被指定为对猪影响最大的经济疾病，每年因死亡和医疗治疗使北美牲畜生产者损失 6 亿美元。疫苗接种在很大程度上未能阻止该综合征的传播，但密苏里大学生物学家提出的一种新方法可能标志着一个转折点。他们是最早开发革命性 CRISPR/Cas9 基因编辑方法商业农业应用的团队之一——培育出对感染具有抵抗力的猪。
CRISPR/Cas9 是一种基因操作工具，科学家可以使用它以极高的精度对 DNA 进行修改。该工具在研究界引起了轰动，因为它允许快速修改基因功能，取代了较旧且效率较低的方法。对于猪繁殖与呼吸综合征，密苏里州的兰德尔·普拉瑟、克里斯汀·惠特沃思和凯文·威尔斯转向该技术，培育出三只小猪，这些小猪细胞上缺少一种蛋白质，而这种蛋白质充当病毒的入口。编辑过的小猪与七只正常小猪被放在一起，然后它们都被接种了猪繁殖与呼吸综合征病毒。
大约五天后，正常猪开始发烧生病，但基因编辑猪没有。尽管与生病的同舍伙伴共处一室，但在整个 35 天的研究期间，它们仍然保持最佳健康状态。血液检测还显示，经过编辑的动物没有产生针对该病毒的抗体——进一步证明它们完全避开了感染。“我预计猪会感染病毒，但不会病得那么重，”普拉瑟说。“但这简直是天壤之别。这些猪与其他咳嗽的猪一起跑来跑去，但它们安然无恙。” 该研究结果发表在《自然生物技术》杂志上。
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这项工作和其他最近的实验证明了 CRISPR/Cas9 在家畜护理方面的潜力。去年年底，加州大学戴维斯分校的遗传学家采用了这项新技术，培育出不长角的奶牛。这一成果是一大福音：通常会对奶牛进行去角，以保护农民和其他牛免受伤害，但这个过程对于牛来说可能是非常痛苦和危险的。
参与无角奶牛开发的遗传学家 Alison Van Eenennaam 表示，未来可能会以这种方式生产更多牲畜。“这类似于育种，”她指出。“这只是精准育种。”