2013年11月，美国食品和药物管理局做出了令人欢迎的、姗姗来迟的决定，即部分氢化油（反式脂肪的主要来源）可能不再“通常被认为是安全的”。在新闻发布时，该裁决是初步的，但预计将成为永久性的。如果成为永久性，它将几乎消除美国工业生产的反式脂肪，每年挽救数千人的生命，而工业界的成本却微乎其微。
1901年，德国化学家威廉·诺曼发现了部分氢化过程，该过程将廉价的液态植物油转化为起酥油和人造黄油，并产生反式脂肪作为副产品。由于这些更便宜、保质期更长的产品模仿了欧洲和北美烹饪的传统食用脂肪，许多国家迅速将其纳入食品供应。1912年，部分氢化技术的发明者获得了诺贝尔奖。科学家们花了数十年才意识到反式脂肪有多么致命，部分原因是食品工业和心血管疾病预防界对健康方面的不利影响不屑一顾，但证据仍在不断增加。
1980年，我和我的同事开始更详细地研究反式脂肪的摄入量与冠心病风险之间的关系。我们将反式脂肪纳入了对护士健康研究队列中超过10万名女性的饮食的全面评估，并开发了一个定期更新的食品反式脂肪含量数据库。经过八年的随访，并在考虑了已知的冠心病风险因素后，我们发现反式脂肪摄入量最高的女性，因冠心病住院或死亡的风险高出 50%。人造黄油是 1980 年反式脂肪的主要来源，也与较高的风险相关。
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大约在同一时间，荷兰研究员马丁·卡坦和他的同事们正在对健康志愿者进行为期数周的严格控制的喂养研究，调查反式脂肪的代谢影响。他们发现，反式脂肪和饱和脂肪在相似程度上增加了“坏”的低密度脂蛋白胆固醇——但与任何其他类型的脂肪不同，反式脂肪也降低了“好”的高密度脂蛋白胆固醇。其他研究人员证实了这些发现，并记录了其他不利的代谢影响，包括血液中甘油三酯和炎症因子的浓度增加。计算表明，消除工业生产的反式脂肪将预防美国高达 20% 的可避免的心脏病死亡。
到 2003 年，FDA 发现证据足够令人信服，要求在食品标签上标明反式脂肪。大多数制造商通过完全消除反式脂肪来回应。此后不久，纽约市禁止在餐馆中使用反式脂肪，全国其他城市也纷纷效仿。到 2012 年，美国食品供应中已去除约 75% 的反式脂肪。正如预期的那样，全国范围内的血液胆固醇水平做出了反应。
美国疾病控制与预防中心估计，美国食品供应中仍然存在的 25% 的反式脂肪每年导致约 7,000 人过早死亡。FDA 最近的决定将防止这些死亡。食品工业很可能会平静地接受这项新规定。它已经逐步淘汰了绝大多数反式脂肪，而丹麦已经禁止反式脂肪十年了，这证明完全消除是可行的。
FDA 的行动值得庆祝。这意味着许多学科的许多科学家的努力将很快导致消除过早死亡的一个主要原因。由于 FDA 的全球领导作用，该裁决甚至可能刺激全球范围内的类似变化。但是我们不应过于得意忘形。令人清醒的是，这一刻的到来已经花了一个多世纪。反式脂肪的案例应促使我们考虑如何更快地预防、检测或消除未来的风险。