1922年，《大众科学》宣布举办一场高风险国际竞赛，以寻找鬼魂的科学证据。 该竞赛提供5,000美元奖金，并让当时的顶尖科学家与广受欢迎的通灵媒介一较高下。 这场竞赛也加剧了两位著名朋友之间日益激烈的争吵：著名魔术师和逃脱大师哈利·胡迪尼与夏洛克·福尔摩斯创作者阿瑟·柯南·道尔。
该杂志对来世的兴趣与其说是异常现象，不如说是时代的产物。 美国和欧洲正遭受第一次世界大战和1918年流感大流行造成的巨大死亡人数的冲击。 对于他们的家人和朋友来说，新逝者的灵魂似乎无处不在——在与媒介举行的客厅降神会中，以及通过商店购买的通灵板在餐桌上出现。“当时有一种绝望感，一种集体的渴望，想知道死后是否存在生命，”大卫·贾赫说，他的著作《莱姆街的女巫》记录了那个时期。
在对超自然现象着迷的同时，这些年也充满了惊人的技术创新。 电和无线电使以前无法想象的事情成为可能：瞬间照明和来自远方的声音凭空出现。“当时科学技术对人们来说似乎非常神奇，”贾赫说。“科学奇迹和超自然奇迹之间的界限非常模糊。” 因此，跨越冥河的交流，即唯灵论，似乎并非完全不合理。
出乎意料的是，柯南·道尔，一位训练有素的医生，也是一位著名理性侦探的作者，已成为大西洋两岸最引人注目的唯灵论倡导者之一。 他确信，除其他事项外，他已经能够与他死去的儿子沟通。 他甚至在1920年代初期在美国巡回演讲，宣讲这个话题。
在揭穿真相方面的是胡迪尼。 这位魔术师和柯南·道尔曾是短暂的朋友，但后来这位作家试图安排胡迪尼通过一位媒介接收来自他已故母亲的消息。 然而，这位幻术师看穿了这出戏是骗局，并且他还轻易地发现了其他媒介的伎俩，例如使用电线移动远处物体。 他对柯南·道尔感到不满，并谴责媒介的工作是“敲诈勒索”，贾赫说，“欺骗丧亲者”。
《大众科学》定期报道唯灵论，将其作为科学的兴趣。 许多受人尊敬的科学家，包括著名物理学家奥利弗·洛奇——该杂志的撰稿人——都是该实践合法性的直言不讳的捍卫者。 柯南·道尔在美国期间，联系了《大众科学》的出版商奥尔森·芒恩，并建议该杂志与其将通灵工作作为正在进行的辩论进行报道，不如就此问题采取官方立场。 芒恩同意了。
芒恩和该杂志的编辑们认为，确定他们立场的最佳方式是举办上述竞赛，该竞赛由一个委员会担任裁判，该委员会由两位科学家、两位通灵专家和持怀疑态度的胡迪尼组成。 竞赛承诺使用最新的科学工具来一劳永逸地确定是否存在通往精神世界的真正管道。 该设备包括“感应线圈、电流计、验电器等，一些用于测试媒介在产生现象时的电气状况，另一些用于证明物质物体的存在与否”，该杂志在1923年3月刊中解释道。
最初在杂志图书馆进行的通灵测试开局缓慢且充满波折。 柯南·道尔最受尊敬的许多媒介都拒绝参加公开比赛。 确实出现的参赛者很快就被评委们斥为骗子。“我从未见过如此笨拙的工作，”胡迪尼在早期的会议之一后指出。
就这样，断断续续、虚假的幽灵开始出现，持续了一年多。 随后，开始有消息传出，波士顿有一位媒介不为她的降神会收费，而且她似乎没有任何成为管道的特殊动机。 这位名叫米娜·克兰登的女士嫁给了一位受人尊敬的外科医生，并且非常讨厌宣传——与该杂志遇到的其他媒介不同——她接受了一个笔名：玛吉里。 因此，一位编辑和一些竞赛评委前往波士顿莱姆街的克兰登住所进行初步访问。 黑暗中铃声响起，一台胜利牌留声机在没有解释的情况下播放音乐，媒介已故兄弟的声音与观察者交谈。
但玛吉里无法说服胡迪尼，胡迪尼称她为“彻头彻尾的骗局”。 在观察了近100场降神会后，《大众科学》委员会最终得出了相同的结论。 1925年，该杂志宣布，“就《大众科学》的通灵调查而言，著名的玛吉里案件已经结束。”
然而，值得注意的是，该出版物并未对整个领域嗤之以鼻，并继续维持其委员会的运作。 迟至1941年，它将奖金提高到15,000美元。 但它似乎不相信决定性的证据会在任何一方浮出水面。 在1942年的一篇文章中，该杂志的一位作者沉思道，“或许期望它能永久解决是太奢望了。”