本报道由普利策危机报道中心支持。
刚果民主共和国贝尼
在埃博拉治疗中心，心脏和生化监测仪在一位蜷缩在行军床上的妇女旁闪烁。她的床被包裹在一个透明的塑料立方体中以隔离病毒，一种实验性药物正通过她的血管流动。
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自2014年至2016年历史上最大的疫情摧毁西非以来，开发埃博拉疗法的竞赛一直在加速。在刚果民主共和国（DRC）正在进行的疫情爆发中，科学家们已招募了500多名参与者参加一项前所未有的实验性药物研究，为近17万人接种了疫苗，并对从患者身上采集的270多个埃博拉样本进行了基因组测序。
伦敦卫生与热带医学院的流行病学家大卫·海曼说：“这次疫情显然是严谨、良好研究的一个里程碑。”“我们将得到明确的答案。”
迫切需要取得进展。刚果（金）为期一年的疫情是有记录以来第二大疫情，也是首次在战区爆发的疫情。暴力事件阻碍了控制病毒的努力，促使世界卫生组织（WHO）于7月17日宣布“国际关注的突发公共卫生事件”。该机构表示，刚果（金）已有近2600人感染埃博拉病毒，超过1700人死亡。
在冲突地区工作迫使研究人员以非凡的程度适应和坚持。他们已经学会了如何在杀戮、绑架和纵火司空见惯的地区，以及埃博拉应对人员一再遭受袭击的地区进行严谨的研究。尽管仅靠生物医学进步无法战胜埃博拉，但研究这次疫情的科学家们仍然希望，他们不断增长的知识将有助于结束疫情——并限制未来的疫情。
在卡特瓦，卫生工作者正在埃博拉治疗中心治疗一名年轻的埃博拉患者，拍摄于2019年6月16日。图片来源：约翰·韦塞尔斯
曾帮助发现埃博拉病毒的微生物学家让·雅克·穆耶贝·塔姆弗姆说：“这并不容易，他现在担任金沙萨国家生物医学研究所（INRB）所长。“你正在做这件事，而人们正在开枪。”
他和刚果的其他研究人员也在努力确保任何进展都将造福他们的祖国，该国经历的埃博拉疫情比任何其他国家都多。INRB的传染病研究员萨布埃·穆朗古说：“在这里进行研究非常重要，因为归根结底，埃博拉是我们的问题。”
孤注一掷的措施
穆耶贝于1976年首次接触埃博拉病毒，当时他正在调查刚果（金）北部扬布库村的一系列死亡事件。当他从病人身上采集血液时，他注意到他们的伤口没有凝结。“我的手指沾满了鲜血，”他说。这些样本被运往比利时安特卫普和美国佐治亚州亚特兰大的实验室，病毒学家在那里分离出埃博拉病毒，并以扬布库河的支流命名。
在1995年刚果（金）基奎特爆发疫情，在六个月内造成245人死亡之前，科学家们对这种病毒知之甚少。穆耶贝、海曼和其他研究人员记录了这种病毒如何导致人体内出血，直到器官衰竭。为了找到治疗方法，穆耶贝将从战胜埃博拉病毒的人身上输血——他怀疑这些血液富含抗病毒抗体——输给八名患病的人。七人幸存了下来。
随后在美国马里兰州贝塞斯达的美国国家过敏和传染病研究所（NIAID）进行的猴子研究未能复制这一结果，但穆耶贝拒绝放弃。“我当时想，这里面应该有真相，”他在金沙萨的办公室里回忆说。一面墙上挂着一张海报，上面有四名在基奎特去世的修女的画像。
2006年，穆耶贝将两名基奎特幸存者送到NIAID，包括穆朗古在内的研究人员在那里分离并研究了志愿者的抗体。在最新的疫情中测试的药物之一mAb114，就是基于这些基奎特幸存者的抗体。
在2018年8月宣布疫情爆发前不久，刚果（金）政府批准将该药物用于同情用药。其中还包括另外两种抗体疗法——ZMapp和REGN-EB3——以及一种抗病毒药物瑞德西韦。
但研究人员推动进行临床试验，以确定哪种疗法效果最好。NIAID主任安东尼·福奇说：“使用这些干预措施会令人沮丧，但在疫情结束时，却比开始时没有更多的知识。”
他和其其他科学家最终制定了一项随机临床试验的蓝图，该试验比较了这四种药物，确保每位参与者都接受其中一种治疗。他们创新的设计允许试验根据需要停止和启动。事实证明，这种灵活性在埃博拉病毒正在蔓延的大北区地区持续不断的暴力事件中至关重要。
“人们想杀了我”
疫情的方方面面都受到该地区长期冲突和创伤历史的影响。居民们忍受了武装团体长达二十多年的恐怖统治，以及资源掠夺、政治不稳定和世界其他地区的忽视。这滋生了对当局——包括外国卫生工作者——的不信任，以及关于埃博拉病毒为何猖獗的阴谋论。一种流行的谣言声称，埃博拉应对人员在治疗中心和疫苗接种点给人注射致命物质。
世界卫生组织表示，今年迄今为止，这些虚假想法已导致近200起针对埃博拉应对人员和治疗中心的袭击事件。七人丧生，58人受伤。
为了适应冲突，在贝尼一家由法国医疗慈善机构ALIMA运营的埃博拉中心，临床研究人员向出院的患者提供手机。这使他们能够保持联系，了解挥之不去的症状，即使暴力事件使他们无法进行随访预约。ALIMA的支持官员艾米丽·高丹说，许多人将这项服务用作紧急求助热线。“有时病人打电话给我们说，‘人们想杀了我’，或者‘我想自杀’。”
尽管环境艰难，药物试验即将完成。研究人员距离招募545名参与者的目标还差14人，这个门槛应该能够让他们对药物的疗效得出有力的结论。但已经有迹象表明这些疗法正在发挥作用。埃博拉治疗中心的死亡率为35-40%，所有患者都接受其中一种实验性药物，而本次疫情的总死亡率为67%。后一个数字反映了大量在家中或在没有配备治疗埃博拉病毒设施的机构中死亡的人数。
暴力事件也阻碍了疫苗接种工作。几个月前，世界卫生组织的埃博拉疫苗协调员迪亚洛·阿卜杜拉哈曼听说，在卡特瓦镇，一名男子接种了制药公司默克公司生产的实验性埃博拉疫苗。该男子曾告诉持怀疑态度的旁观者，疫苗可以预防这种疾病。“但在团队离开后，”阿卜杜拉哈曼说，“邻居们晚上来到并包围了他。他们说‘你是帮助将埃博拉病毒带到我们地区的人’——然后他们杀了他。”
那次创伤性的经历促使阿卜杜拉哈曼和他的同事们改变了他们为人们接种疫苗的方式。阿卜杜拉哈曼曾在2016年几内亚使用同一种疫苗，他们最初的策略包括在病人接触者的住所附近设立疫苗接种点，并为他们提供注射。现在，他们让接触者可以选择在邻近城镇接种疫苗，避开窥探的目光。他们借用快闪店这种短期销售空间的术语，称之为“快闪疫苗接种”。
该团队还制定了一项在暴力事件发生时为人们接种疫苗的策略，因为暴力事件使得追踪接触者风险太大。这种情况是在埃博拉病毒开始在刚果（金）东部的迈迈民兵组织中传播时出现的。阿卜杜拉哈曼说：“如果他们接受疫苗接种，他们通常不希望我们带着安全部队进来”，这意味着军队和警察。“所以我们不带安全部队进来，但我们不想停留太久。”
但针对埃博拉应对人员的袭击事件阻碍了在卡特瓦对埃博拉病毒基因组进行测序的计划。那里的埃博拉治疗中心在2月份被纵火焚烧，3月份遭到枪击，并且在4月份，一名世卫组织流行病学家在附近的布滕博市被杀。目前，INRB的研究人员已决定继续将埃博拉患者的大部分血液样本跨国运送到金沙萨进行基因组分析。
积累知识
六月中旬黄昏时分，蚊子在INRB校园里成群结队，山羊在草坪上吃草。这是微生物学家史蒂夫·阿胡卡整天第一次休息。自疫情爆发以来，他和他的同事们一直忙得不可开交，他们不得不优先考虑可能产生最大直接影响的研究。
科学家们对埃博拉病毒样本的首次基因分析证实，默克疫苗rVSV-ZEBOV将引发有效的免疫反应。现在，他们正在加紧对刚到达埃博拉病毒地区的病毒样本进行测序，包括乌干达，该国在6月份确诊了三人。通过将这些数据与在其他地方采集的埃博拉样本的基因构成进行比较，他们可以确定人们在哪里被感染。埃博拉应对人员使用这些信息来追踪其他可能接触过该病毒的人。
阿胡卡说，当疫情最终结束时，他的同事们将有时间发表他们的工作成果，并将基因组序列发布到网上。他们还希望探索他们迄今为止没有时间解决的问题，例如某些埃博拉病毒突变是否与更高的死亡风险有关。
INRB正在使用日本政府的资金建立一个生物样本库，以储存含有埃博拉病毒的血液样本。建成后，刚果（金）境外的研究人员将能够申请在金沙萨研究这些样本——但刚果（金）政府不会将这些样本送出国。“我们希望避免西非发生的事情，”阿胡卡说，他在2014-16年疫情期间曾在几内亚的一个分子生物学实验室工作。“我们处理了许多样本，并认为它们属于这个国家，”他回忆说。“但所有样本都被运走了。”
最终，许多基于西非疫情期间采集的血液样本的科学论文和专利都由美国和欧洲机构的科学家撰写。这让受病毒蹂躏的国家的科学家感到沮丧，他们曾希望研究疫情的各个方面能够加强他们应对未来传染病爆发的能力。
25年前在基奎特疫情期间与穆耶贝合作过的海曼理解刚果研究人员的立场。“我们应该希望他们有能力自己做这件事，”他说，“因为他们最了解自己的文化。”
本文经许可转载，首次发表于2019年7月24日。