酵母、蠕虫和小鼠：在实验室测试中，当用各种化合物处理后，它们的寿命都延长了。但是，许多有希望的线索在人体试验中都失败了。本周，研究人员正在提出一种不同的动物试验方法来测试延长寿命的药物：在宠物犬身上进行试验。他们的目标是雷帕霉素，它在临床上用作肾移植后抗排斥药物混合物的一部分，并且还被证明可以将雌性小鼠的寿命延长13%，雄性小鼠的寿命延长9%（D. E. Harrison et al. Nature 460, 392–395; 2009）。
该化合物对寿命的影响尚未在人体中进行测试——人体试验费用昂贵，而且需要很长时间才能了解一种药物是否可以延长人类寿命。此外，雷帕霉素已不再具有专利性，因此制药公司不愿意对其进行投资。该药物还会引起一些严重的副作用，这可能会使其无法成为药物青春之泉。例如，它与肾移植患者糖尿病风险增加有关（O. Johnston et al. J. Am. Soc. Nephrol. 19, 1411–1418; 2008）。但研究人员怀疑，低剂量的该药物对健康的狗来说不会有问题。
“任何化合物都有某种副作用；问题是人们可以忍受哪种副作用，”德克萨斯州圣安东尼奥市巴肖普长寿与衰老研究所的老年病学家兰迪·斯特朗说。
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为了回答这个问题，西雅图华盛顿大学的分子生物学家马修·凯伯莱因和丹尼尔·普罗米斯洛提议在一项研究中给狗服用低剂量的雷帕霉素，该研究还将测试该药物是否可以延长动物的寿命。两人邀请了犬类健康和衰老生物学方面的专家于10月28日至29日在西雅图举行会议，讨论如何构建此类试验。
研究人员希望在通常寿命为八到十年的大型犬身上测试雷帕霉素；他们将开始给六到九岁的动物服用该药物。一项初步试验将涉及约 30 只狗，其中一半将接受该药物，这将使研究人员能够在短时间内给狗用药，并观察对心脏功能和其他一些健康指标的影响。该试验最早可能在三年内完成，但研究人员会在此之前很久——可能在几个月内——知道雷帕霉素是否能改善心脏功能或其他方面的健康状况。
雷帕霉素作用于一种参与细胞生长的蛋白质，但人们对其如何延长寿命知之甚少。它可能会延缓衰老过程本身，或者可能会预防与年龄相关的疾病。一种假设是，它的主要作用是通过预防癌症的发生。
凯伯莱因说，宠物犬应该比实验鼠更能真实地测试该药物在人体中的作用。宠物会经历与主人相同的一些环境影响，并患上与主人相同的一些与年龄相关的疾病。（他计划在自己的德国牧羊犬足够老时让它参加试验。）
其他研究人员表示，凯伯莱因和普罗米斯洛的推理是有道理的。“我们正在讨论老年宠物是否会受益，这对人类群体来说是一个很好的模型，”缅因州巴尔港杰克逊实验室的生理遗传学家大卫·哈里森说，他研究过小鼠体内的雷帕霉素。
凯伯莱因和普罗米斯洛已经为这项初步试验筹集了约 20 万美元的华盛顿大学机构资金。但是，他们将需要更多资金来进行更大规模的试验，对数百只狗进行试验，以测试该药物在多年给药后是否可以延长寿命——并研究数千只动物的正常衰老过程，以试图了解任何延长寿命效果的机制。
西雅图会议的参与者还在考虑是否可以要求宠物主人帮助资助更大规模的试验，如果是这样，研究人员是否可以向捐赠者承诺，他们的狗将接受雷帕霉素治疗而不是安慰剂，而不会影响研究的科学性。通常，黄金标准临床试验的参与者会被随机分配到治疗组或对照组。
“这是一种独特的情况，因为它们是人们的宠物，”凯伯莱因说。“我们尚未就如何处理此事做出任何决定。”
本文经许可转载，最初于2014年10月29日首次发表。