一位四十多岁的中层经理辞去了日常工作，买了一辆跑车，并为了一个更年轻的女人抛弃了他的妻子。诊断结果？中年危机。《美国丽人》中的莱斯特·伯纳姆，《绝命毒师》中的沃尔特·怀特——这些绝望角色的例子在流行文化中比比皆是，这个概念深深扎根于我们的集体意识中。但是，特定年龄段的人真的更有可能彻底重启人生吗？
科学家们似乎认为如此。中年的一些标志——自我反思增加、衰老、事业和家庭变化——可能会播下深深不满的种子。研究表明，我们在成年中年的幸福感自然会减弱。但研究也表明，许多关于典型的四十多岁崩溃的常见看法是不真实的。事实上，倦怠感几乎可以在任何年龄开始，男性并不比女性更容易感到不满，而且中年危机远非不可避免。
在40岁到60岁之间的某个时候，大多数人都会以某种形式面临重大压力，但并非每个人都会通过追逐逝去的青春来应对，或者更糟的是，屈服于抑郁症或药物滥用。真正意义上的中年崩溃似乎比许多人认为的要少见，根据1990年代初的一项回顾研究，影响仅占人口的10％，而根据2000年的一项研究，则为26％。对于其中一些人来说，这些剧变不会导致毁灭，而是带来令人欢迎的第二幕。某些人沦为受害者的原因可能更多与个性和文化期望有关，而不是年龄。
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半空的人生
如果中年危机似乎难以精确定义，请考虑中年本身就是一个模糊的概念。2011年，佛罗里达州立大学的研究人员分析了1990年代对数千名美国人进行的一项问卷调查，发现大多数参与者将中年定义为从44岁到59岁。十年后，同一批参与者将中年描述为46岁到62岁。受访者年龄越大——尤其是女性——他们设想的衰老开始得越晚。
我们对中年的概念可能是一个移动的目标，但一旦开始，我们对时间的看法就会发生转变。我们不再从出生开始计算年数，而是开始猜测我们还剩下多少年。斯坦福大学长寿中心创始主任、心理学家劳拉·卡斯滕森已经表明，这种主观的半空人生感会影响我们的目标。我们认为自己剩下的时间越少，我们的计划就越不宏大。相反，有些人专注于家人和朋友——就像年轻人和老年人一样，当流行病或恐怖袭击提醒我们生命的有限时，他们会寻求熟悉的安慰。
然而，其他人开始审视自己的生活，重拾未实现的梦想。“我们不会检索20年前的年轻目标，然后逐一勾选我们已经实现的目标，”苏黎世大学应用心理学教授亚历山德拉·弗罗因德解释说。* 她发现，老年人通常会努力维持他们现在拥有的东西，以避免未来的损失，并且他们不太关注自己的事业。在这个过渡时期，我们可能会感觉工作需求超出了我们的应对能力。英国诺丁汉大学的职业心理学家阿曼达·格里菲思及其同事报告说，这种感知到的工作压力在50至55岁之间达到顶峰。
焦点和抱负的这种变化可能会使我们对生活不太满意。2008年，达特茅斯学院的劳动经济学家大卫·G·布兰奇弗劳尔和英国华威大学的安德鲁·J·奥斯瓦尔德回顾了从72个国家/地区的50万不同年龄段的人那里收集的关于幸福感的数据。他们得出结论，一个人一生中的幸福水平通常遵循U形曲线，在40岁出头至40岁中期触底。在某些地区，这种情绪低谷并未出现在原始数据中，但一旦布兰奇弗劳尔和奥斯瓦尔德重新分析数字，以考虑婚姻状况、收入、教育程度和其他因素对满足感的潜在混淆贡献，它就出现了。
更复杂的是，其他研究人员已经注意到中年时期幸福感的峰值和平台期。2012年，墨尔本大学的经济学家约翰·海斯肯-德纽使用来自德国社会经济小组的数据回顾了德国人的生活满意度，该小组是一项为期30年的纵向研究，每年调查约30,000人。这项研究的长度使海斯肯-德纽能够解释乐观主义的个体差异。例如，对于一个确定的厌世者来说，幸福感评分6分（满分10分）可能代表着历史最高水平，但对于一个天真的浪漫主义者来说，则是一次崩溃。海斯肯-德纽观察到，幸福感水平在整个成年期持续下降，即使是轻微的下降，直到60岁出头，之后幸福感水平会上升到75岁，然后骤降。
岁月的皱纹
尽管如此，争论的焦点仍然是中年困境的原因在于我们的生物本性还是命运。一些研究人员认为，生活事件是最重要的。在2000年发表的一项研究中，康奈尔大学的社会学家伊莱恩·韦辛顿对724名年龄在28岁至78岁之间的美国成年人进行了电话调查，发现超过四分之一的受访者——男性和女性几乎一样多——承认自己经历过中年危机。大多数人将这些时期归因于令人沮丧的生活事件，例如失业或失去父母，而不是年龄，这导致韦辛顿得出结论，中年危机不是衰老的自然组成部分。
然而，对中年生物学的研究表明，至少我们部分脆弱性是与生俱来的。2012年，爱丁堡大学的心理学家亚历山大·韦斯及其同事回顾了动物园管理员、志愿者、研究人员和看护人员的报告，他们报告说，与年轻和年长的猿类相比，中年黑猩猩和猩猩表现出明显的闷闷不乐的迹象。这些观察是主观的；动物饲养员知道动物的年龄，并且可能根据期望来解释它们的行为。尽管如此，韦斯的团队得出结论，我们与类人猿同伴共享的生物学可能构成我们中年沮丧的基础。
除了白发和皱纹之外，许多与衰老相关的调整都可能引起心理 distress。癌症和心血管疾病以及其他疾病的发病率增加，抑郁症的风险也随之增加。柏林中央门诊保健研究所2012年的一份报告显示，抑郁症病例几乎呈线性增长，直到50多岁末期达到顶峰，然后在女性中约85岁，男性中约90岁再次达到顶峰。在美国，来自疾病控制与预防中心的数据显示，男性和女性的抑郁症发病率最高年龄段都在40岁至59岁之间。
在身体方面，大脑在40岁之后也开始更快地退化。2010年，意大利锡耶纳大学的神经科学家安东尼奥·乔治奥当时与牛津大学的同事合作，使用MRI和弥散张量成像技术测试了66名年龄在23岁至81岁之间的受试者。他们的结果与早期研究一致：大脑的白质体积持续增加到40岁出头，然后相当迅速地减少。在大多数大脑区域，灰质体积在整个时期内稳步下降。
老年人的大脑通常可以补偿这些缺陷，用更多的经验和知识来弥补失去的火力。但荷尔蒙损耗的影响更令人不安。当男性在40岁左右进入更年期时，睾酮水平开始下降，性欲和性功能都可能受到影响。对于女性来说，40多岁时雌激素水平的下降会导致更年期，通常在50多岁时发生，并会带来一系列有时令人沮丧的症状，包括失眠、记忆力问题和抑郁症。
每个季节
但是，无论其根源是什么，中年压力都不会注定我们的人生失控，尤其是在人际关系方面。金赛研究所2011年对德国、西班牙、美国、日本和巴西的1000多对夫妇进行的一项研究发现，中年男性和女性对他们婚姻和性生活的评价随着婚姻时间的延长而提高，并且与长期伴侣进入中年的人很有可能继续在一起，他们引用了早期的估计，即美国超过一半的婚姻和西班牙92％的婚姻将持续20年以上。
空巢综合症似乎也是一个神话。伯尔尼大学发展心理学教授帕斯奎丽娜·佩里格-基耶洛在2001年对260名中年受试者进行的一项研究中发现，母亲们经常乐观地看待孩子们的离开。父亲们则更多时候心情复杂，也许希望自己能多花时间陪伴孩子。在2009年的一项研究中，不列颠哥伦比亚省西蒙弗雷泽大学的社会学家芭芭拉·A·米切尔询问了来自不同文化背景的300多名父母关于孩子离家的问题。只有少数人——有健康问题和孩子较少的年轻父母——报告了情绪痛苦。总的来说，大多数父母报告了积极的情绪，例如为成功抚养孩子长大以至于他们可以搬出去而感到自豪。
也许最大的误解是40岁的展望是黯淡的。约翰·D·和凯瑟琳·T·麦克阿瑟基金会成功中年发展研究网络是一个由哈佛大学主持的跨学科项目，由13位学者运营，他们调查了美国25岁至74岁之间的7000多人，了解中年的各个方面。结果催生了多本书籍和大量研究论文，揭示中年在很大程度上是一个平静和稳定的时期：大多数人际关系都能维持，大多数人保持健康，许多人享有经济保障。
当苏黎世的弗罗因德询问老年人他们最想回到哪个年龄时，大多数人选择了40多岁。在某些文化中，例如日本、印度、肯尼亚和萨摩亚，中年危机的概念完全是舶来品。也许知道我们对中年的疑虑通常被夸大了——而且是暂时的——可以使过渡到成熟晚期变得稍微容易一些。
*勘误（2015年4月29日）：此句在发布后经过编辑，以纠正印刷版中出现的误引。