自去年三月疫情初期以来，关于美国学校是否是新冠病毒传播的重要来源，以及是否应该继续关闭——或者在采取安全协议的情况下，是否可以而且应该继续面对面学习，一直存在激烈争论。专家们越来越关注长期在线教学可能对儿童，尤其是疫情前就已经面临困境的弱势社区儿童的学业和社会发展造成的负面影响。现在，在全国各地的学校首次关闭一年多之后，许多专家一致认为，如果他们实施诸如佩戴口罩、保持社交距离和良好通风等措施，学校可以安全开放。
对佛罗里达州、犹他州和密苏里州等州的学区的研究发现，面对面教学并没有导致新冠病例明显增加。美国疾病控制与预防中心（CDC）最近更新了其指南，指出三英尺的距离（而不是之前建议的六英尺）足以限制小学生之间的传播，并且在社区传播水平较低时，也足以限制初中生和高中生之间的传播——只要佩戴口罩。该指南还强调了普遍佩戴口罩和良好通风的重要性，并建议让学生“分组”，让他们整天待在一起，并与其他小组保持距离。根据美国疾病预防控制中心的说法，大约80%的教师和学校工作人员现在已经接种了至少一剂疫苗。尽管疫苗尚未提供给儿童，但涉及他们的临床试验正在进行中。
有证据表明，让孩子们在学校接受教育（并采取预防措施）的好处远远大于风险，尤其是在大多数教师已经接种疫苗的情况下。美国儿科学会（AAP）学校健康委员会执行委员会成员萨拉·博德说：“目标必须是让孩子们重返面对面学习。” “过去一年，越来越多的证据表明，学校能够实施缓解策略，并且没有看到太多的学生之间的传播。这是可以做到的，而且可以有效地完成。”
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美国疾病控制与预防中心负责应对新冠疫情（包括学校指南）工作组的联合负责人格蕾塔·马塞蒂说，在降低学校新冠传播风险方面，分层方法至关重要。“幼儿有时会把口罩拉下来，或者不正确地佩戴，或者不洗手，”她说。因此，“您不能依赖任何一个层面。这就是‘瑞士奶酪模型’。”一些流行病学家用这个比喻来描述同时实施多项公共卫生干预措施：每个“切片”都有“漏洞”，但堆叠在一起，它们可以提高保护效果。
学校可以采取的最重要措施也许是始终佩戴口罩，除非在吃饭或喝水时。美国疾病控制与预防中心建议学生在摘下口罩时保持至少六英尺的社交距离。“许多学校在用餐时间都采取了非常具有创造性的措施：建立例行程序，让学生在准备吃饭之前一直戴着口罩，然后再戴上；让孩子们朝同一方向坐；错开午餐时间；让一半班级的学生去餐厅，另一半在教室里吃饭，”马塞蒂说。研究表明，即使是幼儿也可以正确佩戴口罩。威斯康星州的一项研究发现，超过92%的学生报告说在学校始终佩戴口罩。“很多时候，他们比成年人做得更好，”马塞蒂说。但她补充说，学校必须明确规定佩戴口罩。“当学校让佩戴口罩成为可选项时，就没有人戴口罩了，”马塞蒂说。
口罩在保护教职员工方面也非常有效。杜克大学医学院儿科教授丹尼·本杰明说：“如果学校要求戴口罩并注意手部卫生，那么对于未接种疫苗的成年人来说，开车上班（发生交通事故）造成的死亡风险高于在学校感染新冠的风险。”本杰明和他的同事共同撰写了一项关于北卡罗来纳州K-12学校在2020年8月中旬至10月中旬期间进行面对面课程的新冠病毒传播研究。该研究发现，校内病毒传播非常有限，并且没有观察到儿童感染成人的病例。其他研究在密西西比州、威斯康星州和其他州也发现了类似的结果。“这很简单：如果每个人都始终佩戴口罩，风险就会很低，”本杰明说。“我们因为新冠风险而关闭学校简直是医疗事故。”
然而，本杰明承认，一些学校没有认真对待佩戴口罩和其他公共卫生措施。“来自佛罗里达州[某些地区]的数据是量化风险的好方法，”他说。“在没有口罩要求的学区和过早重新开放的学区，他们学校里新冠病例比他们需要的要多得多。”目前尚不清楚佛罗里达州学生和学校工作人员的病例中有多少是在学校获得的，又有多少是在更广泛的社区获得的。然而，本杰明说，即使社区传播水平很高，如果学校采取预防措施，仍然可以安全开放。
改善通风是学校降低新冠风险的另一种方式。美国疾病控制与预防中心的马塞蒂说：“最重要的是：空气交换至关重要。”有很多方法可以解决这个问题，例如升级暖通空调（供暖、通风和空调）系统，更频繁地更换空气过滤器，使用风扇或打开窗户。然而，并非所有学校都有足够的资源来采取此类措施。让学生尽可能多地待在户外也是有帮助的，但很少有学校能够全年做到这一点。美国儿科学会的博德说：“没有一种适合所有情况的方法。”
如果学生或老师感染了新冠，检测和接触者追踪对于学校防止一个病例变成多个病例至关重要。“重复、普遍的无症状检测实际上是不现实的，而且我认为，在所有其他缓解策略下，也没有必要这样做，”博德说。“[学校需要]一种非常好的、有效的方法来快速识别有症状的孩子……让家庭快速进行检测，如果孩子没有感染新冠，则第二天让他们重返学校；或者快速隔离他们，然后进行接触者追踪。”
孩子们不上学的缺点有很多。根据Horace Mann Educators Corporation 3月份的一份报告，超过一半的美国公立学校教育工作者报告说学生在过去一年中“学习明显倒退”，另有44%报告说“有所倒退”。该报告的结论是，差距不仅存在于学业上，也存在于社会情感学习上。麦肯锡公司的一项研究发现，学习差距对于有色人种学生尤其大，去年秋季开学时，他们的学习进度比白人学生落后大约三到五个月，而白人学生的学习进度落后一到三个月。
在影响孩子在线学习成功的因素方面，家庭之间存在巨大差异。这些因素从拥有稳定的互联网连接到父母是否有时间休假来帮助孩子做功课不等。“我们正在制造学业上的不平等，因为有些孩子没有丰富的家庭环境，”博德说。她说，孩子们去学校面对面学习是有原因的，包括来回讨论和动手活动、社会情感成长以及与不是他们父母的同龄人和成年人互动。“所有这些都非常关键，随着时间的推移，孩子们正在错过这些，”博德说。“如果我们不能让他们重返课堂，这对这些孩子来说将产生持久的影响。”
根据本杰明的说法，在线学习对于一小部分儿童效果特别好。“那些在面对面学习中会非常成功的孩子——他们做得很好，”他说。这些孩子的父母聘请了辅导老师并安排了学习小组，他们自己也花了很多时间教孩子。但对于那些已经在学业上遭受痛苦的孩子来说，“鸿沟和成就差距正在变得更糟，”本杰明补充说。他指出，在过去一年里，一些州因自杀而死亡的儿童人数超过了因新冠死亡的儿童人数，尽管2020年全国数据尚未公布。“如果你想伤害孩子，”他说，“就让学校关门吧。”
情况可能正在好转。截至3月底，近一半的美国学校校园已经开放，截至4月初，至少有12个州要求某些年级进行全日制或部分时间的面对面教学。去年年底，乔·拜登总统表示，他希望在他的头100天结束时，大部分学校开放进行全日制面对面学习。大多数教师已经接种了新冠疫苗，许多州现在也允许16岁及以上的任何人接种疫苗。 为年龄较小的青少年接种疫苗可能会在未来几周内提供，而为学龄前儿童接种疫苗可能会在明年年初开始。
马塞蒂有三个十几岁的孩子，他们几周前都开始返校上课。“他们回家的第一天，我非常紧张，不知道他们会有什么反应，”她说。但是，“他们都很兴奋。他们觉得在一天面对面上课中，比一个半学期的网课更能了解老师。我认为他们真的很欢迎这种体验，并且很高兴能回到学校。”