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根据今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，一些精神分裂症患者的脑脊液和脑中含有逆转录病毒，这表明病毒可能引发该疾病。 超过两百万美国人患有精神分裂症，该疾病通常在青少年后期或二十几岁时表现出来。 研究人员认为，该疾病具有遗传和环境起源，一些人认为，将遗传物质整合到 DNA 中的逆转录病毒起着一定的作用。
为了找出答案，来自美国和德国的科学家对 35 名新诊断的患者进行了逆转录病毒检测。 他们发现，近三分之一的这些人在其脑脊液中含有来自一种名为 HERV-W 的逆转录病毒的遗传物质。 相比之下，只有 5% 的慢性患者和所有对照组（混合了患有其他神经系统疾病的患者和健康人）显示出病毒的痕迹。 更重要的是，与健康对照组相比，已故精神分裂症患者大脑中的 HERV-W 病毒水平升高。
科学家们不知道这些逆转录病毒是内源性的，还是天然存在于基因组中并遗传下来的，还是通过感染进入大脑的。 他们还警告说，一些研究小组来自不同的地理区域，这使得它们更难比较。 此外，他们不确定 HERV-W 病毒可能通过何种机制导致精神分裂症。 制造病毒蛋白的神经细胞可能会融合（已知一种 HERV-W 蛋白会导致细胞融合）。 在任何情况下，逆转录病毒可能只是导致精神分裂症的几个因素之一。