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平均而言，器官移植每天挽救63人的生命。不幸的是，另有16人因器官需求超过供应而丧生。科学家们希望有一天通过组织工程制造替代部件来解决这个问题。本周在线发表在《美国国家科学院院刊》上的研究结果代表着朝着这个目标迈出的一小步。研究人员报告了一种创建人体组织三维样本的新方法。
麻省理工学院 (MIT) 的 Robert Langer 和他的同事使用由可生物降解聚合物制成的支架，以鼓励人类胚胎干细胞生长成特定形状。以前也曾使用由与可溶解缝线相同材料制成的类似支架来控制成人细胞的增殖，以制造新组织。Langer 的团队将所谓的生长因子（刺激干细胞分化成特定细胞类型的化学信号）放置在支架的各个部分。此外，策略性地放置在支架内的孔隙影响了细胞生长的方向。研究人员发现，在两周内，细胞表现出类似于原始神经、软骨或肝脏组织的 3D 组织。
接下来，科学家们将这些结构移植到专门培育以避免排斥反应的实验室小鼠中。报告称，支架与动物的血管网络整合，并继续表达人类蛋白质。尽管作者们得出结论，“体外培养人体组织有望解决器官短缺和传染病风险”，但他们警告说，在使该方法可行之前，还有许多工作要做。麻省理工学院的研究合著者 Shulamit Levenberg 指出：“对我来说，看到这些[干]细胞能够移动并开始相互‘交谈’，产生给定组织常见的不同细胞类型并组织成该组织，这非常令人兴奋。”