随着年龄的增长，我们的听力会逐渐下降，首先是从高频声音开始，这似乎是自然衰老过程的一部分。但解决这个问题不仅仅是调高音量。大多数老年人，即使是那些听力良好的人，在某些听觉处理方面也会遇到困难，例如在嘈杂的餐厅中分辨出个别声音。显然，与年龄相关的听力损失不仅仅涉及耳朵，但研究人员对听力损失的神经学方面知之甚少。不过，借助纽约州罗切斯特大学医学中心的研究人员创建的一种新型小鼠模型，这种情况可能很快就会改变。
该项目的首席研究员罗伯特·弗里西纳此前一直在使用一种名为CBA小鼠的小鼠品系来研究渐进性听力损失。与人类一样，CBA小鼠随着年龄的增长会逐渐失去听高频声音的能力。然而，CBA小鼠的繁殖能力不佳，因此弗里西纳决定将它们与一种繁殖能力更强的品系C57 Black 6杂交。C57小鼠以听力不佳而闻名，但令弗里西纳惊讶的是，产生的后代不仅比最初的CBA品系繁殖能力更强，而且在老年时也保持了出色的听力。
弗里西纳和他的团队无意中创建了一种动物模型，用于研究大脑而非耳朵中发生的与年龄相关的听力问题。一些研究人员怀疑这些问题源于认知能力下降，但哺乳动物听觉系统的复杂性使得难以确定因果关系。他说：“在大多数哺乳动物中，如果你想研究大脑中与年龄相关的听力损失，你必须通过一个老化的耳朵，这会扭曲信号。有了这种新的小鼠品系，你就没有这个问题了。突然之间，你就有了一个以前没有的了解衰老大脑的窗口。”
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
弗里西纳专门研究听力损失的动物模型，但他也与附近罗切斯特理工学院的人类合作，他的父亲老罗伯特·弗里西纳是该学院听力和言语研究的主任。弗里西纳从他的临床研究中了解到，大约 5% 的 50 岁以上成年人拥有所谓的“金耳朵”，这意味着他们可以听到人耳可检测到的全部频率范围（大约 20 赫兹到 20 千赫兹）。他认为他新小鼠品系中的小鼠是金耳朵人类的啮齿动物等效物，并且他有实验结果来支持他的观点。
研究人员测试小鼠听力的方式几乎与医院测试新生儿听力的方式完全相同。弗里西纳和他的团队使用计算机在小鼠的耳朵中播放一系列音调。然后，他们测量了动物耳蜗内振动的毛细胞的数量。他们还通过在播放音调时进行类似脑电图的记录来间接评估小鼠的听力。在两项测试中，新的小鼠品系都优于 CBA 小鼠，尽管这种差异仅在老年时（对于小鼠来说，大约两岁）才显著。
弗里西纳的研究小组几周前在《衰老神经生物学》杂志上发表了他们的研究结果，但对金耳朵小鼠的研究才刚刚开始。首先，弗里西纳希望找出导致金耳朵现象的遗传因素。他说，尽管耳聋背后的遗传学已被相当明确地定义，但迄今为止，还没有人找出与年龄相关的听力损失相关的基因。
与此同时，马里兰大学帕克分校的听力学教授桑德拉·戈登-萨兰特对新小鼠品系在解剖学和认知研究方面的潜力更加兴奋。她说：“现在有了这种新的动物模型，研究人员将能够更容易地研究语音处理和其他与认知相关的听力缺陷。”弗里西纳指出，助听器如此成问题的部分原因是它们没有考虑到听力的神经学方面。更好地了解脑干和皮质中与年龄相关的变化如何导致听力损失，可能有助于开发更有效的助听设备，甚至药物治疗。
根据美国国家耳聋和其他交流障碍研究所的数据，对于65 岁至 75 岁之间患有听力损失的超过三分之一的成年人来说，这将是一个值得欢迎的消息。如果约翰·霍普金斯大学研究人员最近的一份报告有任何指示的话，那么随着耳机和其他噪音源导致听力损失在更年轻的年龄发生，这个数字可能会在未来几年内增加。