多年来，汽车工业一直辩称，国会试图提高汽车和卡车的燃油效率会损害乘客安全。这一论点基于这样一个前提，即1975年实施的企业平均燃油经济性（CAFE）标准导致车辆重量减轻，进而每年造成约2000起原本可以避免的交通事故死亡。但随着国会正在审议一项旨在进一步提高燃油经济性的能源法案——自20世纪80年代以来，汽车和轻型卡车的综合平均燃油效率一直停滞在每加仑25英里左右——交通专家对车队重量减轻会降低安全性的说法提出了质疑。更重要的是，新的发动机和变速箱技术可以让制造商在不大幅削减车辆重量的情况下提高燃油效率。
目前的CAFE标准是轿车每加仑27.5英里，轻型卡车每加仑22.2英里。今年6月，参议院通过了一项法案，该法案将把新车和卡车的燃油经济性提高约40%。 （8月，众议院通过了一项法案，该法案将维持CAFE标准不变；预计众议院-参议院联席会议委员会将在今年晚些时候解决两院法案之间的分歧。）根据参议院的提案，国家公路交通安全管理局（NHTSA）将根据尺寸或重量将车队划分为不同的等级，并为每个等级设定燃油经济性标准，以在2020年之前实现每加仑35英里的总体平均水平。劳伦斯伯克利国家实验室的交通科学家汤姆·温泽尔表示，安全影响将取决于法规是否缓解了目前轿车和轻型卡车之间的不匹配。温泽尔认为，卡车的CAFE标准较低，助长了巨型SUV和皮卡的泛滥，这些车辆在撞击轿车时每年造成数千人死亡。
温泽尔说，朝着正确方向迈出一步的做法是按尺寸而不是重量来定义车辆等级。由于车辆的“碰撞缓冲区”的大小对于保护正面碰撞中的乘客至关重要，因此应阻止汽车制造商为了提高燃油经济性而缩小汽车尺寸。最好的解决方案是将更轻、高强度的材料融入汽车框架和车身，这将使制造商能够在不减少车辆占地面积的情况下大幅减轻重量。
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然而，其他专家指出，可能甚至不需要大幅减轻重量。橡树岭国家实验室的交通研究员戴维·格林说：“如果制造商在未来10到15年内采用现有技术并将其应用于燃油经济性，他们可以在不缩小车辆尺寸的情况下，经济高效地实现40%到50%的改进。” 例如，一些汽车发动机已经具有可变气门升程和正时技术，这可以更好地控制空气进出燃烧室的流量；到目前为止，汽车制造商主要使用该系统来提高马力，但它也可以用于提高燃油经济性。
另一项有前景的技术是无凸轮轴发动机，它通过计算机信号而不是通过凸轮和凸轮轴与曲轴机械连接来打开和关闭气门。法国汽车公司法雷奥正在开发无凸轮轴系统，据估计，该技术可以将燃油效率提高多达20%。变速箱、空气动力学、轮胎和空调等耗电设备的创新也可以提高燃油经济性。
格林预测，达到参议院法案中提出的新CAFE标准的费用可能在每辆车1000美元到3000美元之间，这笔前期成本可以在五年内通过节省燃料来收回，前提是汽油价格保持在每加仑3美元以上。与此同时，NHTSA可以通过要求更广泛地采用新的安全功能（例如改进的安全带）来减少交通事故死亡人数。温泽尔指出：“我们需要的是更好的安全法规，而不是在CAFE问题上无所作为。”