在接下来的几周里，世界卫生组织（WHO）的官员将面临一个艰难且具有政治色彩的抉择。穆斯林的斋月将于7月9日开始，可能会吸引全球多达200万人前往沙特阿拉伯的圣地进行名为副朝的朝圣。但一种名为中东呼吸综合征或MERS的新疾病可能会威胁到他们。
在大型集会中控制传染病始终是一个挑战，但今年尤其如此。沙特阿拉伯目前正在与MERS作斗争，但它只发布了最基本的信息，科学家或公共卫生官员可以用这些信息来试图防止其在沙特阿拉伯境内或全球范围内的传播。5月初，沙特官员在几天内宣布新增13例病例，令世界震惊。自5月初以来，全球新增38例病例，其中31例在沙特阿拉伯，20名受害者死亡。由于几乎没有关于病毒在自然界中存在的地方以及人们如何感染病毒的线索，世卫组织正试图弄清楚如何向那些朝圣者以及他们将返回的国家提供指导，以避免感染和这种毁灭性新疾病的国际传播。
MERS在某些情况下会引发严重的肺炎和肾功能衰竭。它是严重急性呼吸综合征（SARS）的近亲，SARS于2002年底在中国大陆爆发，2003年从那里蔓延到香港，然后通过国际旅行者的肺部传播到新加坡、河内、多伦多和其他城市。卫生官员不希望拿出在SARS爆发期间使用的大棒，例如世卫组织的旅行警告，敦促世界公民避开香港和多伦多等感染中心。另一方面，没有人希望副朝以及随后在10月举行的规模更大的朝觐引发大流行。
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这种新病毒于2012年6月首次被分离出来。但直到去年10月的朝觐前几周，它的存在才引起世界的注意，当时一位在沙特阿拉伯第二大城市吉达工作的埃及传染病专家报告说，他治疗了一名因感染一种新型冠状病毒而死亡的男子。MERS是否已经或可以获得持续的人际传播能力尚不清楚。研究全球飞行模式以预测疾病传播的传染病医生卡姆兰·汗（Kamran Khan）一段时间以来一直密切关注穆斯林宗教日历。“我们仍然不清楚这种（病毒）来自哪里，因此采取措施降低风险是有限的，”在多伦多圣迈克尔医院基南研究中心工作的汗说。
MERS、SARS和许多其他冠状病毒之所以得名，是因为它们在外壳上似乎具有标志性的光环或皇冠。许多病毒会感染蝙蝠；少数感染人类的病毒会导致疾病，从普通感冒到许多MERS病例中出现的严重肺部损伤，迫使患者接受机械通气。MERS尚未进化到像SARS那样有效传播。而SARS也绝非弱者，在2004年消失之前，大约杀死了11%的病例。
去年秋天和2013年初，MERS感染在各种地方零星出现。对2012年4月约旦爆发的疫情样本进行的测试显示，该病毒在那里杀死了两名护士。沙特首都利雅得一个家庭中的三名男子似乎将病毒传染给了彼此。来自卡塔尔和阿拉伯联合酋长国的病人被医疗转运到英国和德国。最近，游客已将感染带到英国、法国、突尼斯和意大利。
受影响的阿拉伯半岛国家并没有特别积极地提供信息，全球卫生专家尚未找到正确的方法来说服官员认真对待寻找感染源或人们疾病的范围。4月初在中国爆发的H7N9禽流感病毒也转移了人们对MERS的注意力。
然而，后一种病毒不会被长期忽视。5月初的13例新感染病例与王国东部省份阿赫萨绿洲的Al Moosa医院接受治疗的透析患者有关。医院感染是SARS爆发的方式，因此有消息称一家机构——或者如消息来源所暗示的那样，是几家机构——是疫情的中心，这提高了人们的担忧程度。
多伦多西奈山医院的微生物学家唐纳德·洛（Donald Low）在2003年成为SARS专家，他希望阿赫萨的疫情爆发将“迫使他们认真对待这个问题”。洛一直担心会出现超级传播者，就像他们在SARS期间所做的那样。大多数感染SARS的人最多将病毒传染给另一个人。但一些SARS患者感染了大量人群。新加坡一名患者感染了62人；一名在多伦多疫情早期发病的妇女感染了44人。对于SARS，超级传播者将一种可能自行消失的病毒变成了一场造成916人死亡的全球性疫情。
沙特阿拉伯是否出现了超级传播者？如果是这样，沙特当局尚未透露。但很明显，感染的发现速度正在加快。在世卫组织5月底的年度会议——世界卫生大会上，沙特代表团受到了外交上的斥责，总干事陈冯富珍赞扬中国对H7N9疫情的处理，并要求有MERS病例的国家充当良好的全球公民，及时、完整地分享信息。第二天，沙特阿拉伯在一份三行声明中宣布了另外五例病例，声明仅透露受害者年龄在73岁至85岁之间；他们都患有慢性疾病，并居住在东部省份。
传染病专家感到震惊的是，在MERS传播如此之晚的时候，世界仍然不知道是什么让人面临感染的风险、潜伏期有多长、人们何时具有传染性，或者是否存在因监测重点是寻找医院里的病人而遗漏的轻症病例。他们将问题完全归咎于沙特阿拉伯王国（KSA），该国迄今为止的55例感染病例中占了41例。明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆（Michael Osterholm）说：“欧洲国家在调查和追踪[出口到那里的]病例方面做得非常出色。现在，要么是中东国家，尤其是沙特阿拉伯王国，没有做到这一点，要么他们只是出于某种原因而隐瞒信息。在这种情况可能代表全球大流行的情况下，这是不可原谅的。”
科学家也不知道病毒是否随着时间的推移而发生了变化。只有四种病毒分离株的基因序列被放入了GenBank，这是由美国国立卫生研究院国家生物技术信息中心运行的开放获取序列数据库。最近的基因蓝图可以追溯到2月份发生的感染。最近出现的大量病例的序列尚未发布。事实上，除了第一个发现的病例（来自吉达的那名男子）的序列外，没有沙特序列被放入公共领域。王国卫生部副部长齐亚德·梅米什（Ziad Memish）承诺将分享序列。
本周，世卫组织召集的一个国际专家组已在沙特阿拉伯开会，以期在从该国获取信息方面取得进展。在斋月倒计时之际，他们几乎没有时间来回答关于这种疾病的关键问题——这些答案对于帮助保护副朝朝圣者和世界其他地区是必需的。