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来自法国、加拿大和美国的三位研究人员在去年发现了12颗围绕土星运行的新卫星。经过更深入的研究，他们得出结论，三到四颗较大的卫星与小行星或彗星相撞并分裂，从而产生了这些新的卫星。该研究结果发表在本周的《自然》杂志上。
大多数较大的卫星是由围绕一颗新生的行星旋转的尘埃和岩石吸积盘形成的。因此，它们以行星自转的方向绕行星运行。然而，大约一半的新卫星以相反的方向，即逆行方向运行，这表明它们以另一种方式产生。当行星的引力捕获一个经过的天体时，就会发生这种逆行轨道。但由于新卫星的轨道不规则且呈星团状出现，科学家们怀疑它们是由碰撞造成的。“对于成群的小行星，人们认为它们曾经是一个被撞击的大型小行星的碎片，”亚利桑那大学的卡尔·赫根罗瑟说。“我们可能看到卫星也发生了同样的事情。”
科学家们仍然不确定碰撞发生的时间——要么是大约40亿年前行星形成时，要么更可能是之后的时间。但是，寻找新卫星的工作远未结束。随着天文学家发现越来越小的卫星，他们将不得不解决究竟什么才算是卫星的问题。“目前，我们看到围绕土星运行的不规则卫星小到3公里左右，”赫根罗瑟说，“但可能还有许多更小的卫星。它们的尺寸可能以连续的方式一直缩小到尘埃的大小。”