NASA的 卡西尼号探测器于周日（12月4日）掠过土星标志性的光环，执行了这项长期任务倒数第二阶段的首次俯冲。
卡西尼号 于周日上午逼近土星云层顶部57,000英里（91,000公里）范围内，在小卫星Janus和Epimetheus产生的微弱光环所在位置附近穿过土星环平面，据NASA官员称。
卡西尼号将在2017年4月22日之前再进行19次这样的近距离飞越，每次间隔约一周。
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“这花费了多年的规划，但现在我们终于来到这里，整个卡西尼团队都非常兴奋能开始研究来自这些掠环轨道的数据，”位于加利福尼亚州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室的卡西尼项目科学家琳达·斯皮尔克在 一份声明中表示。“对于一段已经激动人心的旅程来说，这是一个非凡的时刻。”
耗资32亿美元的卡西尼-惠更斯任务是NASA、欧洲航天局和意大利航天局共同努力的项目，于1997年10月发射，并于2004年7月抵达土星轨道。2005年1月，背负式惠更斯着陆器降落到土卫六表面；与此同时，卡西尼母船继续研究土星以及土星的光环和卫星。
然而，这项工作不会持续太久。4月22日，卡西尼号将近距离飞越土卫六，土卫六的引力将重塑探测器的轨道，使其在土星及其最内环之间穿梭，该环距离土星仅1,500英里（2,400公里）。
随后，卡西尼号将在任务的“壮丽终章”阶段，于这个空隙中进行22次俯冲，最终于2017年9月15日有意坠入土星浓厚的大气层，结束任务。
NASA官员表示，这种自杀式机动将确保卡西尼号不会用来自地球的微生物污染土卫六或其同伴土星卫星土卫二。（这两颗卫星都可能具备支持生命的能力；科学家认为土卫六和土卫二都蕴藏着液态水地下海洋，而土卫六表面有碳氢化合物海。）
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