全球森林损失的估计通常来自联合国粮食及农业组织 (FAO)。但研究人员已经意识到，这些数字非常不准确，因为它们依赖于根据各种不同的技术和标准收集的数据。现在，今天发表在《科学》杂志上的一项新的遥感研究结果可能有助于改进这些估计。
由意大利伊斯普拉联合研究中心的弗雷德里克·阿查德 (Frédéric Achard) 领导的一个国际团队使用卫星图像评估了 1990 年至 1997 年期间的森林砍伐率，对代表地球湿热带森林 6.5% 的 100 个区域进行了抽样。好消息是，这些比率比预期的低 23%。坏消息是，损失仍然平均每年约 580 万公顷，面积几乎是比利时的两倍。
这些发现可能有助于生态学家平衡碳账本。到目前为止，调查人员一直无法解释人类活动（尤其是化石燃料燃烧和森林砍伐）释放的大量碳实际去了哪里。根据政府间气候变化专门委员会的说法，大约四分之一 (2.3 拍克) 可能被温带森林吸收。然而，科学家实际上并没有找到足够的植被来做到这一点。但是，如果森林砍伐量减少了，正如阿查德和他的合作者所认为的那样，那么释放的碳就更少了，吸收碳所需的植被也更少了。在这种情况下，由于气候模型考虑了植物吸收多少碳，全球变暖预测可能会发生变化。
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只有进一步的探究才能揭示到底发生了什么。与此同时，另一组科学家在同一期杂志中认为，栖息地破坏“每年给人类企业造成净成本，约为 2500 亿美元，并且每年都会持续下去”。剑桥大学的安德鲁·巴尔姆福德 (Andrew Balmford) 和他的同事研究了生态系统在转化为人类用途之前和之后的经济生产力案例研究。他们发现，在每种情况下，野生土地的价值都远远超过了其改变后的对应物。事实上，该团队估计，全球保护剩余的自然栖息地将具有至少 100 比 1 的总体效益成本比。
巴尔姆福德评论道：“人们正在听到自然正在被侵蚀的信息，但这需要一段时间才能深入人心，即使对我来说也是如此。” “自从我小时候第一次听到‘保护’这个词以来，世界野生自然的三分之一已经消失——这就是让我夜不能寐的原因。”