作者：弗吉尼亚·格温，来自 自然 杂志
科学家表示，在中东新月沃土的景观中，隐藏着被忽视的小型定居点网络，这些定居点掌握着古代文明的关键线索。
除了阿拉伯语中被称为“土丘”（tells）的、标志着失落城市的令人印象深刻的土堆之外，研究人员还找到了一种方法，为考古学家提供更广阔的古代景观视角。通过将 20 世纪 60 年代获得的间谍卫星照片与现代多光谱图像和地球表面的数字地图相结合，研究人员创建了一种新的方法来绘制大规模人类定居模式。这种方法被用于绘制叙利亚东北部 23,000 平方公里范围内 8000 年历史的约 14,000 个定居点遗址，该研究成果今天发表在《美国国家科学院院刊》上。
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“传统的考古学直接关注最大的特征——宫殿或城市——但我们往往忽略了社会阶层另一端的定居点，”马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的考古学家、该研究的合著者杰森·乌尔说。“迁移到城市的人们来自某个地方；我们必须把这些人放回地图上。”
如此全面的地图有望揭示城市活动的长期趋势。“这种创新的大规模应用正是遥感技术多年来一直向考古学承诺的；它肯定会帮助我们将注意力集中在全局上，”英国杜伦大学的考古学家格雷厄姆·菲利普说。
土壤特征
这种基于卫星的方法依赖于这样一个事实：人类活动会在土壤上留下独特的特征，称为人为土（anthrosols）。人为土由有机废物和腐烂的泥砖建筑形成，富含有机质，质地更细，外观比未受干扰的土壤更浅——从而产生可以被卫星看到的反射特性。
为了筛选卫星图像中的这些特征，合著者比约恩·门泽，马萨诸塞州剑桥市麻省理工学院计算机科学的研究员，利用他在日常工作中识别临床图像中肿瘤的技能。
门泽训练软件检测跨越 50 年季节差异的图像中已知人为土的特征波长。这种自动化是关键。“你可以用肉眼使用谷歌地球来寻找遗址，但这种方法通过定义从考古遗址反射出来的光谱特征，消除了主观性，”乌尔说。
门泽和乌尔还使用了航天飞机在 2000 年收集的数字高程数据，作为 NASA 航天飞机雷达地形测绘任务 (SRTM) 的一部分。这些信息使作者首次能够估计较大遗址的体积——并将该体积用作遗址寿命的指标。土堆越大，定居点存在的时间就越长。
杜伦大学的考古学家、乌尔的前导师托尼·威尔金森说，能够远程测量大面积区域内许多遗址的体积是一项突破。然而，菲利普警告说，SRTM 数据的分辨率可能太粗糙，无法为较小定居点的体积提供准确的测量。尽管如此，他预计这种方法将为几个不同的地区带来新的考古见解。
旧假设的新生
该方法已经重新引发了人们对水对城市发展重要性的猜测。令人惊讶的是，这项研究发现，少数遗址出乎意料地大，因为它们并非位于河流附近或高降水地区。“例如，被称为泰勒·布拉克的定居点，就其边缘位置而言，规模太大了，超出了人们的预期，”乌尔说。“这就是事情变得有趣的地方。”
哥伦比亚市南卡罗来纳大学的景观考古学家珍妮弗·普尔内尔表示赞同。“这些发现验证了我在伊拉克南部提出的假设——即灌溉是城市化的后效，”她说。“它不是使城市得以发展的因素；而是在土壤水分干涸后维持城市运转的因素。”
普尔内尔说，她计划尽快采用这种方法，并指出这种方法为更多地了解大区域提供了宝贵的途径，特别是当这些区域偏远且因当地冲突而难以进入时。