许多传染病通过鸟类和蚊子等媒介传播。这些媒介反过来又随着高温和降雨而移动。考虑到这一点，研究人员已开始使用卫星数据来监测导致疾病的环境条件。“理想情况下，我们可以预测可能导致霍乱、疟疾甚至禽流感等重大疫情的条件，”新英格兰大学比德福德分校的蒂姆·福特说，他是一篇关于该主题的论文的合著者，该论文于去年九月发表在《新发传染病》杂志上。
卫星数据已被用于绘制亚洲H5N1禽流感蔓延的地图。家鸭是东南亚稻田常见的居民，是该疾病的主要携带者之一。俄克拉荷马大学空间分析中心副主任肖向明使用卫星图像绘制该地区的农业模式图。这些地图显示了鸭子最有可能居住的地方，从而也显示了禽流感最有可能传播的地方。
候鸟也携带病毒，但它们的迁徙模式更难预测。肖和他的同事将卫星图像与卫星收集的地表温度数据相结合，以估计鸟类以及病毒的传播轨迹。然后，计算机模型将这些环境驱动因素与流感在人群中的传播联系起来。
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当然，并非所有工作都可以外包给轨道观测站。肖说，从卫星图像判断禽流感传播的严重程度，还需要了解有关人类 population 的详细信息，例如，某些社区饲养鸭子用于家禽消费的可能性。“卫星监测有能力提供持续的观测，”肖说。“另一方面，原位观测仍然非常非常重要，所以关键是将两者结合起来。这是一个真正的挑战。”