波士顿——自1817年以来，世界已经经历了七次全球性霍乱爆发，而目前的这次似乎已经扎根。气温上升和一种顽固的、有毒的细菌菌株似乎使这种疾病占据了上风。
公共卫生官员正在努力研制疫苗，努力改善贫困国家的卫生状况，并试图找到预测疫情爆发的方法。一个研究小组提出了一种结合高科技和低科技的方法来对抗这种流行病：卫星和纱丽布。
之前的流行病持续了5到25年，而这次始于1961年。“我们正处于这次疫情的第五十年，而且没有减弱的迹象。如果说有什么变化的话，那就是它正在加速蔓延，”马萨诸塞州总医院热带医学主任爱德华·T·瑞安说。“我们必须长期与之斗争。”
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这场大流行病始于印度尼西亚，1991年席卷南美，并定期爆发致命的疫情。2010年海地地震为疫情爆发打开了大门，导致约5000人死亡。在津巴布韦，2008年至2009年间有近1万人死亡。该疾病的病例激增也袭击了越南、安哥拉、苏丹、索马里，并在巴基斯坦的广泛洪水之后爆发。
芝加哥美国热带医学和卫生学会的彼得·霍特兹说：“我们看到这些长期爆发的疫情持续数月甚至数年。”
霍乱细菌的定期变异产生了一种比研究人员所见过的毒性更强、更顽固的菌株。
霍乱会导致快速且可怕的死亡。这种疾病会在细菌进入人体肠道24小时内发作，引起大量腹泻，迅速排空体内液体，导致脱水和休克。如果严重感染的人不能很快得到医疗护理，死亡的几率约为50%。
国家科学基金会前负责人丽塔·科尔韦尔数十年来一直在追踪霍乱疫情。现年77岁的她因其在霍乱方面的工作而获得2010年斯德哥尔摩水奖，并被认为是发现了霍乱在爆发间隙的藏身之处的侦探。
马里兰大学和约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的教授科尔韦尔说，霍乱死亡是“完全没有必要的”。用简单的盐和糖溶液进行快速治疗可以将疾病的死亡率降低到百分之一以下。
这种疾病通常在霍乱细菌污染饮用水，或人们食用受污染的鱼或贝类时传播。在卫生条件差的国家，这种疾病会迅速传播，以至于当地卫生部门措手不及，不堪重负。
20世纪60年代后期，科尔韦尔帮助揭开了霍乱零星发生的一些谜团。她最出人意料地在切萨皮克湾发现，霍乱细菌可以在潮汐水域和河口中处于休眠状态。当水温升高带来浮游植物和浮游动物的繁殖时，它就会大量繁殖，细菌会附着在它们身上。
反过来，高海浪、大雨或洪水会将受感染的水与淡水混合，将疾病推向内陆，并在水卫生系统较差的地区引发疫情。在切萨皮克湾地区，这种情况并未引起注意，因为饮用水经过处理。
哈佛大学健康与全球环境中心副主任保罗·爱泼斯坦说：“丽塔为自20世纪60年代以来寻找霍乱的储存库并找到它，做出了最终的贡献。”
在发现了细菌的藏身之处后，科尔韦尔和其他人一直在试图预测它何时会爆发。科尔韦尔发现，海洋中可测量的变化通常会在疫情爆发前约六周发生。这促使她主张使用现代技术。
她在最近的一次采访中说：“我们非常幸运，卫星上的传感器使我们能够测量叶绿素、海面温度和海面高度。事实证明，这些因素对于预测霍乱疫情非常有用。”
首尔国际疫苗研究所的高级科学家穆罕默德·阿里上个月发现，气温升高和降雨之后通常会爆发疫情。他的研究追踪了桑给巴尔七年的数据，观察到的数据“非常接近预测”，他在电话采访中说。*
爱泼斯坦说，即使温度略有升高，霍乱也会增加，这是一个不祥的联系，因为气候变化使地球变暖，并导致更强烈的、更频繁的暴雨。他最近出版的《变化中的地球，变化中的健康》一书探讨了气候变化带来的健康威胁。
他说：“这是气候引起的降雨和海平面上升带来的关键水传播疾病。它是全球最大的威胁。”更好的预测“可以挽救许多生命。”
但科尔韦尔承认，预测只是战斗的一半。如果条件成熟，可能爆发疫情，当地卫生官员必须立即采取行动。目前有两种疫苗，但它们需要接种两剂，一旦疫情爆发，接种疫苗就不切实际了。科尔韦尔指出，在资源非常有限的不发达国家，往往只有最简单的措施可用。
1999年至2002年间，她在孟加拉国鼓励提水的妇女将水倒入折叠起来的廉价纱丽布中——类似于粗棉布。她发现，这个简单的步骤使霍乱的发病率降低了一半以上。
三年后，她回来发现妇女们仍然在使用这种方法。“她们明白自己没有生病，她们的孩子也没有生病。所以不需要太多提醒。”
道格·斯特拉克曾为《华盛顿邮报》报道气候变化问题。他现在是一名自由撰稿人，也是波士顿埃默森学院新闻学副主席。DailyClimate.org是一家报道气候变化的非营利新闻服务机构。
本文最初发表于每日气候，这是一个由非营利媒体公司环境健康科学出版的气候变化新闻来源。
*更正（2011年7月7日）：此句子在发布后进行了修改，以纠正对阿里研究的错误描述。