来自《自然》杂志
曾帮助抗击2003年非典（严重急性呼吸系统综合症）疫情的科学家们再次行动起来，调查最新的威胁：一种新的与非典相关的病毒，该病毒已导致一人死亡，另一人病情严重。上周，研究人员报告了这种新的冠状病毒的基因组序列以及首批用于筛查的诊断测试——这两项重大进展将有助于控制这种病原体，以防其演变成更广泛的威胁。
非典病毒于2003年3月被确认为数月前在中国爆发并在全球迅速蔓延的疫情的起因。在2003年7月最终被控制住之前，该病毒导致近8500例病例和916人死亡。当时，科学家们对这种病毒几乎一无所知——冠状病毒此前很少受到关注，因为它们以前只引起轻微的感冒。
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在非典疫情期间建立的研究和公共卫生网络——以及随之而来的冠状病毒研究——使今天的科学家们处于更有利的地位来了解最新的病毒，并在需要时开发药物和疫苗等对策。“我们都在再次合作，”德国波恩大学医学中心病毒学研究所所长克里斯蒂安·德罗斯滕说，他参与了该病原体的诊断测试的开发。“这是原来的非典俱乐部。”
到目前为止，几乎没有证据表明该病毒构成任何重大的公共卫生威胁。与这两例病例接触的任何人都没有生病，这表明该病毒不易在人与人之间传播。尽管如此，世界各地的卫生部门并没有掉以轻心——呼吸道病毒可能导致大流行，而这种毒株已经引起了严重的疾病。现在，关键问题（也是诊断测试将有助于回答的问题）是，这两个病例是孤立事件，还是该病毒可能会再次袭击，并可能适应更容易在人类中传播。
第一例病例是一名60岁男性，于6月13日因严重肺炎和急性肾功能衰竭入住沙特阿拉伯吉达的苏莱曼·法基赫博士医院，于6月24日死亡。尸检结果显示，流感和其他常见的疑似病毒呈阴性，因此在鹿特丹伊拉斯姆斯大学医学中心病毒学家罗恩·富希尔（他曾研究过非典病毒）的建议下，医院的微生物学家阿里·穆罕默德·扎基进行了冠状病毒测试。
9月20日，扎基在他的新兴疾病监测计划（ProMED）上发布了他的结果，这是一个在线疾病报告系统，证实冠状病毒测试呈阳性。一周后，富希尔的研究小组从扎基那里收到了该病毒的分离株，于7月初在GenBank数据库中公布了该病原体的基因组序列。该基因组证实，该病原体是一种新的冠状病毒，其近亲在蝙蝠中发现。
在看到扎基的ProMED帖子两天后，英国卫生防护局报告说，他们发现了第二例病例：一名来自卡塔尔的49岁男子，于9月3日出现类似症状。他于9月7日入住多哈的重症监护室，然后被转移到伦敦一家医院，目前病情仍然严重。将他的病毒的基因组序列片段与第一例病例的基因组序列片段进行比较，结果显示两者相同。病毒基因组序列还使包括富希尔和德罗斯滕在内的国际研究小组能够迅速设计出诊断测试，以寻找病毒 RNA 的短而特征性的片段。德罗斯滕说，合作很容易达成：“这里的好处是，这些都是非典时期的老朋友。”
德罗斯滕补充说，现有的非典研究为进一步研究这种最新的冠状病毒提供了一个有用的模板。例如，科学家将使用小鼠、雪貂和猕猴等动物模型来研究该病原体的毒力及其传播方式。他们还将测试自非典以来为治疗其他冠状病毒而开发的抗病毒药物和疫苗是否有效。
他说，一个关键的实验是找出新病毒附着在人肺部的哪个位置。一些科学家怀疑它可能像非典病毒一样与血管紧张素转换酶 2 (ACE2) 受体结合。这可能既是好消息也是坏消息。该受体位于肺部深处，那里的感染可能导致严重的疾病，但与肺部较高处的病毒相比，在那里安家的病毒不太可能通过咳嗽或打喷嚏传播到空气中。
德罗斯滕说：“受体结合特性对于潜在的控制措施的成功也至关重要，如果需要的话。” 非典之所以能够被控制住，部分原因是它传播不快，但也因为它感染的人在病毒进入上呼吸道之前就变得非常不适。这使得在患者开始传播病毒之前很容易识别出病例。相比之下，流感大流行是不可能阻止的，这主要是因为感染该病毒的人在出现任何感染症状之前就会将病毒传播给他人。