当2003年非典病毒在全球蔓延时，各国政府和公司很快意识到，他们几乎没有安全地将感染患者运送回国接受先进医疗治疗的选择。早期的疫情促使开发了更多用于空中疏散的病人隔离装置——这些备用方案已经在西非致命的埃博拉疫情中，帮助来自美国、英国和其他国家的病人飞回家乡。
第一个用于航空医疗疏散的病人运输隔离器，被称为空中运输隔离器，是为英国皇家空军在20世纪70年代开发的，也被美国军方使用了数十年。英国皇家空军最近使用了相同的系统，将一名英国埃博拉患者用军用运输机运送回国接受治疗。但非典爆发促使美国疾病控制与预防中心以及全球多家私人空中救护服务公司开发了更多隔离装置，能够在各种条件下转移传染病患者。“我认为非典疫情，随后是禽流感和其他传染性病原体，已经推动世界发展到了一个截然不同的境地，”医疗和旅行安全服务公司International SOS的区域医疗主任Fraser Lamond说。“非典突显了通过空运转移患者的需求。”
运送埃博拉患者的最佳时机是当他们尚未开始出现症状迹象时。International SOS是多家拥有单人隔离装置的私人空中救护服务公司之一，这些装置带有空气过滤器，可以容纳在飞行期间躺卧的此类患者。但隔离器还必须允许随行的医务人员在飞行期间监测患者并提供最低限度的治疗。“你不能把病人密封在一个泡泡里，然后进行有效的治疗，”Lamond说。
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例如，英国皇家空军使用的单人空中运输隔离器有用于静脉输液管的袖子和用于医务人员在隔离器内工作的端口。美国陆军传染病医学研究所也曾维持过使用英国皇家空军空中运输隔离器的军事快速反应小组，直到2010年这些小组退役。Lamond表示，除International SOS外，至少还有四家私人公司生产病人隔离装置。
但Lamond指出，较小的单人隔离装置无法容纳处于疾病阶段的埃博拉患者，因为他们已经开始通过呕吐或腹泻分泌传染性体液。这种情况需要一种更大的隔离装置，例如由美国疾病控制与预防中心和私人航空公司Phoenix Air Group开发的航空医疗生物遏制系统（ABCS）。该隔离装置类似于一个塑料帐篷，有足够的空间让穿着防护服的医务人员站立照顾病人。ABCS帮助将四名美国埃博拉患者乘坐由Phoenix运营的特殊任务湾流III喷气式飞机运送回家。（美国国务院授予Phoenix一份价值490万美元的为期六个月的合同，用于从8月开始提供此类空中救护服务。）
公众的恐惧围绕着最早将埃博拉患者从非洲运送回美国和英国等国的空中运输行动。但Lamond指出，此类空中行动以高度专业的方式进行，最大限度地降低风险，并将患者送入拥有完善医疗系统的医护人员手中。真正的危险来自在没有任何保障措施的情况下登上商业航班的埃博拉患者——这可能会在国际上传播感染。“如果某人在受控的情况下被转移，我认为它不会对公众构成任何风险，”Lamond解释说。“如果某人在没有人知情的情况下进入一个国家，那将立即构成公共卫生风险。”
拥有能够通过空运转移患者的病人隔离器，为已派遣人员和员工帮助遏制非洲埃博拉疫情的政府、非营利组织和公司提供了保障。不过，空中运输行动只是为那些人提供紧急备用方案，而不是阻止当前疫情的主要解决方案。“只有极少数病例会被转移，”Lamond说。“真正的解决方案是在当地找到可靠的解决方案。”
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Nicholas St. Fleur提供了额外的报道。