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最近有消息透露，中国可能有三人感染了 SARS——这种疾病去年出现并传播到全球，扰乱了国际旅行和商业¿这加剧了人们对该疾病将卷土重来的担忧，甚至可能比以往任何时候都更具毒性。《科学》杂志今天在线发表的研究结果描述了该病毒是如何进化的，并为开发有效的治疗方法提供了潜在的线索。
中国 SARS 分子流行病学联盟的研究人员分析了去年疫情期间不同时间感染患者身上采集的 63 个 SARS 病毒样本的基因组。该团队确定，导致人类最早感染的两种病毒基因组——在中国广东省 11 例看似独立的病例——与在动物宿主体内发现的毒株相同。 在中期阶段，该阶段始于广州一家医院发生的所谓“超级传播者”事件，一种缺失 29 个核苷酸的毒株占据了主导地位。科学家们还发现了一些变化，这些变化导致病毒刺突蛋白氨基酸的改变，从而使病毒能够粘附到宿主细胞。“我们看到的是病毒正在微调自身，以增强其进入新宿主：人类的能力，”芝加哥大学的研究合著者 Chung-I Wu 解释说。“这是一个令人不安的过程，因为病毒在选择性压力下不断改进自身，学会人与人之间的传播，然后坚持使用最有效的版本。”
报告称，晚期病毒初步追溯到一位在去年 2 月 7 日出现症状的患者。科学家们注意到 SARS“非凡的进化故事”，并报告说他们的发现支持了病毒从动物传播到人类的想法，可能发生了多次。“ Wu 指出，“基因指纹为我们理解这次疫情的事件过程增加了一个全新的层面。”