从阿拉斯加鲑鱼皮肤上脱落的黏液可能成为衡量其数量和保护种群的最新工具——这项努力对于在未来几年内让野生鱼类继续出现在餐桌上至关重要。研究人员最近通过测量鲑鱼在前往产卵地时排入溪流的身体废物中的DNA，计算了通过阿拉斯加东南部一条狭窄水道（或鱼堰）洄游的鲑鱼数量。
多年来，科学家们一直在开发这种依赖于eDNA（或环境DNA）的方法。他们可以通过测量水样本中鱼类DNA的含量来确定鱼类物种的存在并大致了解其丰度。但是，为了维持年产值超过5亿美元的商业渔业中的鲑鱼种群，管理者需要一种更准确的方法来计数从海洋返回产卵的鱼类。鲑鱼利用阿拉斯加各地的数千条溪流；生物学家只能在其中一小部分进行计数，因为前往偏远地区、建造漏斗鱼进行计数的鱼堰以及支付能够准确识别鲑鱼物种的生物学家的成本很高。
在新的研究中，俄勒冈州立大学渔业与野生动物学助理教授塔尔·列维和他的同事在奥克溪的计数站收集了每日eDNA样本，并将结果与人工计数的红鲑鱼和大麻哈鱼进行了比较。他们还记录了影响eDNA含量的径流量。在考虑了流速后，列维和他的团队将eDNA浓度与计数的鲑鱼数量准确匹配。他们在去年12月在线发表于《分子生态资源》杂志上的报告中公布了他们的发现。
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这项工作是一项概念验证，但列维希望这种方法可以应用于其他溪流并实现自动化，以提供更具成本效益的监测。随着气候变化，eDNA已经通过记录鲑鱼在新地点的存在，帮助科学家追踪鲑鱼进入加拿大北极地区的活动。
阿拉斯加州鱼类和野生动物部的渔业遗传学家克里斯·哈比奇特没有参与这项工作，他对这种方法能否广泛应用持怀疑态度。他指出，生物学家需要在每个采样点安装径流量传感器——这在阿拉斯加偏远地区是一项成本高昂的工作。研究合著者、国家海洋渔业局的渔业生物学家斯科特·沃尔斯泰克承认存在挑战。但他表示，并非所有未监测的溪流都地处偏远，eDNA可以补充在监测点收集的数据。此外，他补充说，“这项技术只会随着时间的推移而变得更好。”