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1983年6月18日，35年前，莎莉·莱德成为首位进入太空的美国女性，她与另外四名机组人员乘坐STS-7航天飞机飞行。仅在五年前的1978年，她入选了首批35名宇航员——包括六名女性——他们将乘坐航天飞机飞行。
在过去的几年里，发生了许多事情。在三十年的时间里，航天飞机飞行了135次，将数百名美国和国际宇航员送入太空，之后于2011年退役。国际空间站于1998年开始飞行，自2001年以来一直持续有人驻守，每90分钟绕地球一周。现在已有50多名女性进入太空，其中大多数是美国人。其中一位女性，佩吉·惠特森博士，成为宇航员办公室主任，并保持着美国人在太空停留时间最长的记录。
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航天飞机使太空飞行大众化
航天飞机是一种令人惊叹的飞行器：它像火箭一样发射进入近地轨道，仅需八分钟，并在任务结束后像滑翔机一样平稳着陆。鲜为人知的是，航天飞机是一个均衡器和推动者，它向更广泛的地球人开放了太空探索。
这种包容性的方法始于1972年，当时国会和总统批准了航天飞机的预算和合同。最初的太空服、座椅和所有机组人员设备都设计为更大的尺寸范围，以适应所有体型，并且废物管理系统也为女性进行了修改。与早期的飞行器不同，航天飞机一次最多可搭载八名宇航员。它的设计更类似于飞机而不是小型太空舱，有两层甲板、卧铺、大型实验室和厨房。它还提供隐私。
我于1971年毕业于华盛顿大学工程学专业，到1976年，我成为一名年轻的工程师，在加利福尼亚州爱德华兹空军基地的罗克韦尔国际公司从事第一架航天飞机哥伦比亚号的工作。我帮助设计和生产了热保护系统——那些耐热陶瓷瓦片——这使得航天飞机可以重返地球大气层多达100次飞行。
那是一个令人兴奋的时代；一种新型航天器可以搭载大型机组人员和“货物”，包括太空实验室和哈勃太空望远镜。航天飞机还配备了一个机械臂，这对于国际空间站的组装至关重要，以及一个用于太空行走的“气闸”，这使我们能够建造国际空间站。
从我在罗克韦尔工作的第一天起，我就知道这种飞行器是为男性和女性设计的。1973年，美国国家航空航天局兰利研究中心的一位工程师很早就“提醒”我，他们最终将为航天飞机选拔女性宇航员。在1970年代，美国国家航空航天局、政府和公众中有远见的男性和女性，他们看到了更多女性进入科学和工程学领域以及进入太空的未来。女性并没有敲门要求加入航天飞机计划，我们是被邀请成为探索太空的更大宏伟设计中不可或缺的一部分。
1978年：成为一名宇航员
首批航天飞机宇航员的选拔过程，包括女性，于1977年开始。美国国家航空航天局开展了大规模且创新的宣传活动，鼓励所有种族背景的男性和女性申请。美国国家航空航天局的招聘人员之一是女演员尼切尔·尼科尔斯，她在当时流行的《星际迷航》系列中饰演乌胡拉中尉。莎莉通过公告得知了美国国家航空航天局的宇航员招募活动，可能是在斯坦福大学的某个工作布告栏上。莎莉曾是一位才华横溢的全国排名网球运动员，但她的热情是物理学。进入太空的机会吸引了她，看起来像是一个她可以拥抱的挑战和有回报的职业。
莎莉和我于1978年同时来到美国国家航空航天局——她是“TFNG”（“三十五位新人”）宇航员班级的一员，而我是一名新晋的任务控制员，接受培训以支持航天飞机。我已经在航空航天工业工作了几年，并在华盛顿州的一个牧牛场9岁时就选择了“太空”。我也申请了1978年的宇航员班级，但直到1980年才被选中。
莎莉我和飞行机组人员男女混合垒球队结下了不解之缘。我们从小都打垒球，而且都是私人飞行员，经常一起驾驶我们的小型飞机在德克萨斯州东南部飞行。我们也经常讨论我们对职业选择的看法，以及我们是多么幸运，有老师、父母和其他导师鼓励我们在学校学习数学和科学——成为宇航员的先决条件科目。
STS-7：1983年6月18日
尽管莎莉是1978年班级中的六名女性之一，但她更愿意被视为35名新宇航员之一——并以才能而不是性别来评判。对所有女性来说，标准要和男性一样高，这一点很重要。从操作和安全的角度来看，这也同样重要。在紧急情况下，性别或种族没有特殊待遇：每个人都必须尽自己的一份力量。事实上，有人说，最初的六位女性不仅合格，而且是超乎寻常的合格。
虽然莎莉很荣幸被选为她班级中第一位飞行的女性，但她避开了聚光灯。她认为她是为所有美国人而飞，无论性别如何，但她也理解自己作为“第一位”被选中的期望。当她乘坐STS-7飞行时，她向那些让她能够来到这里的人们致敬：她的家人和老师，那些制造和操作航天飞机的人，她的机组人员，以及她的所有宇航员同学，包括凯西·沙利文博士、瑞亚·塞登博士、安娜·费舍尔博士、香农·卢西德博士和朱迪·雷斯尼克博士（她在挑战者号上丧生）。在所有的关注中，莎莉是一位优雅的“第一位”。STS-7的发射具有独特的庆祝色彩。肯尼迪航天中心周围的标志写着“飞吧莎莉飞吧”，约翰·丹佛在发射前一天晚上在离发射台不远的地方举行了一场特别音乐会。
延续势头
莎莉和我经常讨论的一个话题是，为什么这么少的年轻女孩进入数学、技术、科学和工程学领域——在1990年代后期，这些领域被称为 STEM 职业。我们两人都受到了男性和女性导师和“啦啦队队长”的鼓励和推动。到1972年，与联邦政府签订合同的公司正在积极招聘女性工程师。美国国家航空航天局于1978年向女性开放了太空飞行，并为他们招募和培训女性作为宇航员并在工程学和科学领域雇用她们而感到自豪。
国家对 STEM 人才的需求和支持性就业法律正在创造一种环境，使得如果一位年轻女性希望成为一名航空航天工程师、物理学家、化学家、医生、天文学家或天体物理学家，她们就可以实现。人们可能会认为，莎莉的传奇飞行以及其他女性宇航员在过去35年中的飞行可能会激励一大批年轻女性（和男性）进入 STEM 职业。但这种情况并没有发生。
相反，我们面临着日益严重的全国性短缺工程师和研究科学家在这个国家，这威胁着我们的繁荣和国家安全。工程学专业的女性毕业生人数从1971年的 1% 增长到35年后的约 20%。但是女性占人口的 50%，因此还有增长空间。那么，这种缺乏增长的“根本原因”是什么呢？
K-12 STEM 教育
许多 报告 指出，K-12 数学和科学教育的不足是导致 STEM 职业的毕业率相对停滞不前的原因之一。
完成高中四年的数学以及物理、化学和生物学课程与大学期间在科学、数学和工程学方面的后续成功相关。没有这种准备，职业选择将大大减少。即使我毕业于华盛顿州农村地区的一所小学校，但在我毕业时，我也能够学习代数、几何、三角学、数学分析、生物学、化学和物理学。这些都是进入华盛顿大学工程学院的先决条件。莎莉在进入物理学领域之前也做了同样的准备。
尽管我们国家有许多优秀的 K-12 学校，但现在有太多的学校 难以找到 合格的数学和物理老师。激发对这些主题的兴趣也是保持和成功的关键。对特定学科感到兴奋可以让学生即使在困难时期也能保持投入。参加博物馆和营地的“非正式科学教育”正逐渐成为招募学生进入 STEM 职业的重要手段，尤其是在教师们努力在狭窄的课程中找到时间来教授数学和科学的情况下。
研究表明，中学是年轻男孩和女孩建立他们对数学和科学的态度、获得构成代数、几何和三角学基础的基本技能以及培养对追求 STEM 职业的积极态度的关键时期。当莎莉·莱德博士从美国国家航空航天局退休后，她意识到了这一点，并创立了 Imaginary Lines，后来又创立了 Sally Ride Science，以影响中学生女孩的职业抱负。她在全国各地举办科学营，让年轻女性及其父母接触各种 STEM 职业选择。Sally Ride Science 继续通过加州大学圣地亚哥分校开展外展活动。
挑战旧的刻板印象并纪念莎莉的遗产
然而，仍然存在挑战，尤其是在这个充斥着社交媒体的社会中。我和其他执业女工程师都观察到，年轻女孩经常受到她们认为“社会对她们的看法”的影响。
在最近与美国国家航空航天局参加比赛的一支女子机器人团队的讨论中，我问这些高中女生是否得到了老师和家长的支持，她们都说“是的”。但是，她们接着问，“为什么社会不支持我们？” 我感到困惑，问她们是什么意思。然后，她们引导我上网，在那里，对工程职业的搜索结果接连不断地描述“充满敌意的工作环境”。
可悲的是，这些故事大多数都非常陈旧，而且通常来自人口非常少的研究。来自公司、政府、大学以及 国家工程院、物理女孩 和 女工程师学会 等组织的积极消息很少出现在搜索结果的顶部。目前，美国的公司和实验室迫切希望雇用具有 STEM 资格且充满激情的女性。但是，我们许多年轻女性继续“选择退出”。
年轻女性受到她们每天看到的媒体形象的影响。我们继续看到数十年前的负面刻板印象和 电视节目和电影中工程师和科学家的糟糕形象。
受欢迎的电视名人继续在节目中吹嘘他们要么不喜欢数学，要么在数学方面苦苦挣扎。Sally Ride Science 通过将执业科学家和工程师直接带给学生来帮助消除误解和消除神话。然而，为了做出更实质性的改变，这个项目和其他类似的项目需要媒体组织的帮助。国家依赖于我们的科学家和工程师生产的技术和科学，但社交媒体、电视节目主持人、作家和电影剧本开发者很少反映这一现实。因此，除了我们教育系统中的 K-12 挑战之外，媒体中描绘的“过时的刻板印象”也可能正在阻止我们的年轻女性进入科学和工程学职业。
科学和工程学领域无限的机会
现实情况是？比以往任何时候都多的公司正在创建家庭友好的工作环境，并争夺女性人才。事实上，美国的企业、政府和研究生院对 女性工程师和科学家的需求量高于大学所能满足的水平。
莎莉和我都拥有美好的职业生涯，并得到了男性和女性的支持。美国国家航空航天局是一个伟大的工作环境，并且仍然如此——最近两批宇航员班级中约有 50% 是女性。
我认为莎莉会为国家在女性进入太空领域所取得的成就感到自豪，但也会希望我们关注未来在招募更多女性进入科学和工程学领域以及重燃探索太空热情方面的挑战。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。