气候模拟表明，非洲北部的沙漠化可能始于700万年前，比之前估计的撒哈拉沙漠年龄的两倍还要长。研究结果还暗示，这种气候变化可能是由特提斯海（Tethys Sea）的逐渐萎缩引发的，特提斯海是今天地中海的前身。
撒哈拉沙漠的沙子可能看起来是永恒的，但大多数地质数据表明，世界上最大的非极地沙漠形成于200万至300万年前，大约与北半球冰河时代周期开始的时间相同。
挪威卑尔根比耶克内斯气候研究中心的古气候学家张中石（Zhongshi Zhang）说，科学家们仍然挖掘出了诱人的线索，表明撒哈拉沙漠可能比300万年前古老得多。他是9月17日发表在《自然》杂志上最新研究的合著者。他指出，大约十年前，一个团队报告了在乍得北部发现的估计有700万年历史的广泛沙丘沉积物的证据。
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包括对从非洲北部海域海底钻探的沉积物中长期尘埃和花粉含量变化的其他分析表明，该地区大约在800万年前就开始出现长期干旱期。
但张中石表示，目前尚不清楚是什么可能引发了干旱化。没有重大的山脉形成事件可能影响该地区的气候，他指出。他的团队的气候模拟也没有表明地球轨道或大气中二氧化碳浓度的长期变化是罪魁祸首。
相反，分析暗示，陆地质量的逐渐重新排列——特别是随着非洲构造板块相对于欧亚板块向北移动，古老的特提斯海的萎缩——促使天气模式发生了转变。
模拟显示，特提斯海的萎缩——以及阿拉伯半岛的隆起，它取代了700万至1100万年前非洲东北部附近的一大片海洋——削弱了非洲夏季风。当这些西风减弱时，之前席卷非洲北部的来自热带大西洋的水汽流向南移动。研究人员指出，在阿拉伯半岛隆起之前，非洲北部气候更加湿润，属于半干旱气候。
斯特凡·克洛佩林（Stefan Kröpelin）是德国科隆大学的地质学家，他说该模型很有趣，但它主要是“基于几乎不存在的地质证据的数值推测”。他特别补充说，人们对特提斯海的大小和地质知之甚少。“你在撒哈拉沙漠中找不到任何比50万年更古老的东西，就撒哈拉沙漠气候而言，即使我们对过去1万年的了解也充满了空白，”他说。
克洛佩林说，非洲北部可能在遥远的地质历史中经历了交替的干湿阶段。但他表示，所有可用的证据都表明，我们所知的撒哈拉沙漠在北半球冰川作用开始之前，即大约300万年前，并不存在。
法国斯特拉斯堡大学的沉积学家马蒂厄·舒斯特（Mathieu Schuster）是最新著作的合著者之一，他对此表示不同意。他说，虽然关于该地区古代地质的了解确实太少，但2006年的乍得研究（舒斯特也是合著者）以及报告沉积物中尘埃和花粉增加的研究，都包含了“强有力的证据来支持我们的新发现”。
本文经许可转载，并于2014年9月17日首次发表。