随着身体的发育，神经干细胞会转化为构成您大脑的特定神经元、神经胶质细胞和其他细胞。研究人员长期以来一直希望利用这些干细胞来培育替代神经元，以修复帕金森病等退行性疾病中受损的神经元。但是，神经干细胞在植入患者大脑时也存在形成肿瘤的风险。现在可能有一种替代方案。
佛罗里达大学麦克奈特脑研究所的丹尼斯·斯坦德勒和其他科学家能够从成人人脑的神经胶质细胞中提取出神经祖细胞群。祖细胞膜中的蛋白质清楚地将它们与干细胞区分开来。然而，祖细胞具有类似干细胞的能力，尽管与干细胞不同，它们没有形成肿瘤的倾向。
斯坦德勒说：“神经胶质细胞一直被视为大脑的支持细胞”，这与神经元（信息传递细胞）形成对比。例如，一种类型的神经胶质细胞提供髓鞘，髓鞘包裹神经元并对其进行绝缘。但是，当斯坦德勒的研究小组将提取的人类神经胶质细胞植入小鼠的大脑中时，这些细胞生长成各种各样的神经元。
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祖细胞也具有巨大的生长潜力。通常，神经胶质细胞在试管中只能分裂 20 次，然后细胞就会停止分裂。在这项研究中，科学家们将细胞浸泡在一种已知可以维持干细胞的特殊培养液中。祖细胞存活了 60 多次分裂。作者认为，培养液中的激素触发了一种保护细胞 DNA 的机制，随着细胞老化，DNA 会积累损伤。
斯坦德勒说：“当然，我们不会立即进行临床试验。” 但在未来，在实验室工作台上培养的神经胶质细胞可能会产生生物因子，这些因子可以保护帕金森病或阿尔茨海默病患者面临风险的神经元。如果您需要修复大脑中的损伤，您或许能够生成自己的替代细胞。