现代豹亚科猫科动物，如豹、老虎和狮子，之所以能够咆哮，是因为其喉部或声匣的一部分具有非常特殊的喉骨和小韧带结构。现在，古生物学家发现了属于史前剑齿虎致命斯剑虎的类似化石骨骼，这表明它发出了可怕的叫声。
找到如此小的化石是罕见的，但在这种情况下，由于洛杉矶兰乔拉布雷亚沥青渗出物中不寻常的保存条件，才有可能实现。爱达荷州自然历史博物馆的古生物学家克里斯托弗·肖说，在这里，像斯剑虎这样的动物的整个骨骼经常被保存下来。他周六在新墨西哥州阿尔伯克基举行的脊椎动物古生物学会会议上介绍了这一发现。
在兰乔拉布雷亚迄今为止发现的数百万化石中——这些化石可以追溯到11,000至40,000年前——大约有166,000块斯剑虎的骨骼。其中包括150块狭窄的、一到四英寸长的骨头，肖现在报告说，这些骨头是原始猫科动物的“舌骨弓”或喉部的一部分。肖的已故同事安东尼娅·特哈达-弗洛雷斯在20世纪70年代在洛杉矶县自然历史博物馆的地下室里发现了一个装满各种动物的散落舌骨的雪茄盒。“安东尼娅根据材料的比例和骨头的数量推断出，它们属于剑齿虎斯剑虎，这是兰乔拉布雷亚发现的第二常见的哺乳动物，仅次于恐狼，”肖说。
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肖最近才完成了对这些化石的详细研究，表明斯剑虎的复杂舌骨弓中有五块骨头，与现代咆哮猫科动物相似。今天的猫科动物的舌骨弓有两种类型，它们将喉部和舌头的延伸部分都固定在喉咙上。一种类型由九到十一块骨头组成，存在于会发出咕噜声但不能咆哮的物种中。第二种类型——存在于会咆哮但不会发出咕噜声的猫科动物中——由五块骨头组成，其中两块骨头之间有弹性韧带。
当狮子想要咆哮时，它会张开嘴，“这条韧带会从大约六英寸延伸到大约九英寸，使其能够扩大喉咙并发出更低沉的声音，”肖说。根据化石，斯剑虎的舌骨弓中也有非常相似的骨骼排列，他补充道。“我们的结论是，斯剑虎有咆哮的能力。如果它确实咆哮了，那将[已经]是一个重要的交流工具。”
现代大型猫科动物咆哮是为了在物种内部和物种之间进行交流，这种能力对于社会性或群居性动物也很重要。肖说，之前的一些发现表明斯剑虎是一种群居性动物，“这是一个挑衅性的新证据，可能支持社会行为。”
加州大学洛杉矶分校的化石食肉动物专家布莱尔·范·瓦尔肯堡没有参与这项研究，她说，咆哮也符合斯剑虎具有复杂的社会行为或是一种群猎者。“如果它们通过咆哮进行交流，那将是社会物种的典型特征，”她说。“考虑到剑齿虎和现代大型猫科动物最后一次共享共同祖先至少在3900万年前，发现斯剑虎可能拥有咆哮的本领和器官很有趣，这表明咆哮在剑齿虎谱系和现代大型猫科动物谱系中是独立进化的。”
肖同意，在发出咕噜声的猫科动物中看到的9到11块舌骨的更复杂结构很可能是猫科动物的祖先状态，其中包括斯剑虎及其亲属以及所有现代猫科动物，而使咆哮成为可能的适应性进化发生在斯剑虎和现存豹亚科猫科动物的祖先身上。他推测，也许这两个群体共享了使这种变化成为可能的基因。
多伦多大学的化石猫科动物专家阿什利·雷诺兹表示，这一发现非常有趣，但也警告说，这可能并不完全是决定性的，因为今天的雪豹具有与其他豹亚科猫科动物相同的喉部，但不会咆哮。“拥有这条韧带和能够咆哮之间并不是直接的一对一关系，但认为斯剑虎可能具有这种能力当然很有趣，”她说。