俄罗斯总统弗拉基米尔·普京周四的国情咨文演讲听起来像是 20 世纪 60 年代的詹姆斯·邦德电影情节。普京宣布，他的国家已经开发并最近测试了一种核动力巡航导弹和水下无人机，以及能够以高达 20 倍音速飞行的超音速导弹。普京在讲话中穿插了视频和计算机图形，这位俄罗斯领导人以此强调，这些武器将使北约以美国为主导的导弹防御系统“毫无用处”。
对于西方国家来说，俄罗斯拥有所有这三种新武器的前景至少令人不安。但核动力巡航导弹尤其让人回想起美国空军在冷战高峰期开始研发，后来又放弃的一种武器系统。冥王星计划（pdf）是 1957 年启动的一项倡议，目标是开发用于超音速低空导弹 (SLAM) 的核动力发动机。五角大楼于 1961 年和 1964 年在能源部内华达州试验场测试了配备 500 兆瓦反应堆的原型发动机，但此后不久便对该项目产生了重新思考。
大众科学采访了埃德温·莱曼，他是忧思科学家联盟全球安全项目的高级科学家，讨论了普京的核动力导弹与冥王星计划之间惊人的相似之处——包括五角大楼终止该项目的原因，以及关于核动力和武器的危险的教训，这些教训似乎已被遗忘。
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[以下是对话的编辑稿。]
普京的核动力巡航导弹在哪些方面与冥王星计划相似？
冥王星计划将使用冲压发动机以超音速吸入空气，使用核反应堆加热空气使其膨胀，然后利用膨胀的空气产生推力。因此，美国确实考虑过类似的想法，其优势在于使用寿命长的核燃料，使导弹能够在空中停留很长时间，躲避防御，进行广泛的机动，并以高精度到达目标。
美国导弹的核燃料在击中目标时也会成为其有效载荷的一部分吗？
根据美国计划的方案，导弹本身——甚至在到达目标之前——也将是一个飞行的死亡工厂[除了可能附加在弹丸上的任何核弹头之外]。反应堆大概不会有任何铅或混凝土辐射屏蔽，因为那样会使导弹太重。这种无屏蔽的导弹会产生非常强烈的 нейтронный 通量，因此仅仅靠近它就会是致命的。导弹会从外部吸入空气，通过与核燃料直接接触将其加热到非常高的温度，然后排出空气。因此，裂变产物和放射性粒子会不断地排放到环境中。
美国空军离开发出可用的核动力导弹有多近？
他们有一个地面原理验证反应堆，但我的印象是，在该项目被取消时，可能仍然需要大量的工程工作要做，更不用说飞行测试了。令人惊讶的是，即使在冷战高峰期，测试这种怪物的想法对于空军来说也太可怕了，这说明了一些他们心中所想的武器。
空军是否担心导弹在测试期间引爆？
不，人们担心的是首先操作该反应堆的危害。《内华达州国家安全基地[2013 年]发布的小册子指出，冥王星会“震聋、夷平和辐射其飞行路径上的人”。显然，在那个时代，原子能委员会和五角大楼已经表明他们并不太关心平民安全——他们仍在进行核武器的大气层测试——因此他们保护公众的标准非常低。即使对于他们来说，冥王星也太令人不安，这是一个令人担忧的迹象，因为俄罗斯似乎已经继续进行了一个类似的项目。
假设俄罗斯开发的武器与冥王星导弹相似，那么俄罗斯需要多长时间才能制造出普京描述的武器？
这可能是对过去十五年美俄关系总体恶化的回应，可以追溯到乔治·W·布什政府在 2002 年退出《反弹道导弹条约》。美国和北约继续发展弹道导弹防御系统显然一直是俄罗斯关注的问题，尽管美国和北约坚称这些系统旨在用于对抗伊朗和朝鲜等流氓国家，而不是俄罗斯。[朝这个方向迈出的其他步骤是]美国继续奉行相对强硬的威慑战略，以及特朗普政府发布的[2018 年]核态势评估。如果俄罗斯拥有成功的系统，那么他们一定已经为此努力了一段时间。
俄罗斯实际上已经开发出普京描述的系统的可能性有多大？
我真的说不准。我想指出的是，今天的《华盛顿邮报》有一篇报道，引用了福克斯新闻，称五角大楼知道俄罗斯进行了一次核动力巡航导弹的测试——但该系统仍在开发中，最近在北极坠毁。你会认为这种类型的武器系统的飞行测试无法掩盖——所以，有人知道。我只能说，如果这是真的，那将是一个非常令人担忧的发展，并将显示出俄罗斯决策的鲁莽程度，即使在冷战期间美国也不会参与其中。
几十年前关于核武器破坏力的教训是否被忽视了？
人们曾希望，20 世纪 50 年代利用核能为一切提供动力的梦想已经被搁置。普京的新武器和美国宇航局谈论使用核反应堆为航天器提供动力表明，其中一些梦想正在被重新审视。这个潘多拉魔盒似乎已经在双方都被再次打开，所有关于为什么你不希望将核反应堆安装在高速飞行器上，然后发射到太空的旧反对意见仍然适用。似乎存在集体失忆症——政策制定者和公众必须重新学习很久以前学到的教训。