作者：埃德温·卡特里奇
去年四月，当苹果公司大获成功的 iPad 冲击市场时，塑料电子领域的先驱者遭受了沉重打击。总部位于加利福尼亚州山景城的 Plastic Logic 公司，停止了其轻薄型 Que 电子阅读器的发布，似乎陷入了困境。但上周，一切看起来都大相径庭。
Plastic Logic 最终与由俄罗斯纳米技术公司 (Rusnano) 牵头的财团达成了一项价值 2 亿美元的交易。俄罗斯纳米技术公司是一家国有风险投资公司，专门从事纳米技术。Plastic Logic 表示将利用这笔资金在莫斯科郊外一家新的最先进工厂生产更先进的阅读器。
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行业观察家表示，按照新兴的塑料电子领域的标准来看，这笔交易规模巨大。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的材料科学家约翰·罗杰斯将其形容为“令人震惊”，而纽约国际研究咨询公司 Lux Research 的分析师迈克尔·霍尔曼则将其比作“登月计划”。霍尔曼说：“Plastic Logic 有可能成为一家主要的制造商，而俄罗斯有可能拥有一个新的产业。但双方都面临着巨大的风险。”
Plastic Logic 是多家开发电子设备的公司之一，这些设备并非由硅制成，而是由可以导电和半导电的新型有机分子制成。
这些分子可以溶解形成墨水，从而可以将组件印刷到易于处理的基材（如塑料）上。该工艺有可能大幅降低芯片生产成本，并为全新的应用开辟道路，例如柔性显示器或可以印刷到衣服、食品包装甚至人体上的跟踪设备。该行业目前的年产值约为 20 亿美元，但总部位于马萨诸塞州剑桥市的市场分析公司 IDTechEx 估计，到 2019 年，该行业可能增长到约 600 亿美元。
幕后突破
Plastic Logic 由剑桥大学卡文迪什实验室的物理学家理查德·弗兰德和亨宁·西林豪斯于 2000 年创立。该公司在该领域取得了许多技术突破，但尚未进入市场。例如，其位于德国德累斯顿的现有工厂的生产问题是其决定推迟然后放弃 Que 发布的部分原因。Plastic Logic 将把这笔新资金的一部分用于偿还取消 Que 后贷款的 5000 万美元，一部分用于更新德累斯顿工厂及其在剑桥的研发中心。剩余部分将用于开始在泽лено格勒建立工厂，其新型阅读器将于 2013 年或 2014 年开始在那里生产。
俄罗斯政府于 2007 年成立了 Rusnano，旨在到 2015 年建立本土纳米技术产业，以帮助减少该国对石油和天然气出口的依赖。除了本月移交的首期款项外，这家风险投资公司还部分担保了 Plastic Logic 1 亿美元的银行贷款，并表示未来还将向该公司提供 4 亿美元的现金和贷款担保。
Plastic Logic 收到了来自包括中国、新加坡和台湾在内的其他国家（主要是国有集团）的报价，但西林豪斯表示，他们认为俄罗斯的报价最具吸引力，部分原因是泽лено格勒及其周边地区现成的科学家和工程师供应。
然而，许多西方高科技公司不愿迁往俄罗斯，因为担心腐败和缺乏本土制造业。事实上，即使俄罗斯政府热衷于吸引国际合作伙伴，但这笔交易也只是 Rusnano 与外国公司之间规模相当的第三笔交易。
霍尔曼说，不仅仅是这笔交易的俄罗斯方面引发了疑问。他指出，几乎所有其他从事塑料电子业务的公司都将其产品授权或销售给成熟的电子产品制造商。
相比之下，Plastic Logic 制造自己的消费设备。霍尔曼认为，这种商业模式不太可能成功，因为他说，这需要公司投资于许多超出其核心能力范围的流程，例如设备集成、设计和编程。
霍尔曼补充说，除此之外，还存在围绕塑料电子的普遍不确定性。他指出，有机分子晶体管的两个参数——电子流过它们的速度以及它们的导通和截止状态下的电流比率——仍然落后于硅晶体管，这意味着塑料电路不太可能用于计算机处理器等高端应用。
创新与经济
罗杰斯说，事实上，塑料电路最终可能并不便宜，他指出，随着制造商效率的提高，硅芯片的成本持续下降。他认为，塑料电子公司不应以价格竞争为目标，而应开发全新的设备类型，无论是用于医疗、军事还是消费应用，都要充分利用塑料的特性。
西林豪斯不愿讨论 Plastic Logic 目前正在开发的产品，但承认新型阅读器“将最大限度地利用塑料的轻便、坚固和柔韧性”。他指出，Que 相当僵硬，因为它包含并非本身就柔韧的组件，但他说，未来的版本可能会弯曲，例如允许将大于 A4 尺寸的显示屏折叠到公文包或背包中。
“我们走了一条陡峭的道路，”他说。“我们开发了全新的材料，并用它们制造出您可以放在消费者手中的东西。我很惊讶我们在 10 年内取得了如此大的进展。”
事实上，Rusnano 的总经理格奥尔吉·科尔帕切夫对塑料电子的未来充满信心。“我无法评估俄罗斯是否会成为市场第一、第五或第十，”他说。“但我们在俄罗斯拥有非常强大的科学家。他们在半导体聚合物方面取得了令人感兴趣的成果，我们希望将这些成果与剑桥研究中心的成果相结合。”