俄罗斯已向月球南极发射无人探测器——这是其 47 年来的首次月球任务。如果成功，这次任务将成为首个在该区域着陆的任务，并可能标志着多个国家和私营公司在该区域开展大量活动的开始。
英国米尔顿凯恩斯开放大学的行星科学家西蒙·巴伯说：“我们可能会在该区域看到更高浓度的水冰。 “当你越往极地走，气温就越低，水冰的可能性就越大。”
Luna 25 于 UTC 时间晚上 11:11 从俄罗斯东部的东方航天发射场搭乘联盟号火箭发射升空，这标志着俄罗斯正在摆脱对哈萨克斯坦的依赖，哈萨克斯坦是其主要发射场拜科努尔航天发射场的所在地。 探测器大约需要五天时间才能到达月球周围 100 公里的轨道。 着陆尝试计划于 8 月 21 日在直径 100 公里的博古斯拉夫斯基陨石坑进行，该陨石坑距月球南极约 500 公里。
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这是计划在南极进行的众多任务中的第一个。 印度“月船3号”将于 8 月 23 日尝试在该区域着陆。 中国计划在 2026 年向那里派遣一辆月球车，而 NASA 的“阿耳忒弥斯”计划也将重点放在南极，该计划将尝试自 1972 年阿波罗 17 号以来首次将人类送回月球。 作为阿耳忒弥斯计划的一部分，几家美国公司计划在未来几年尝试在那里着陆。
NASA 前首席历史学家罗杰·劳尼乌斯说，Luna 25 是“一个在其他人面前抢占先机并获得一些正面宣传的机会”。
寻找冰
自 1990 年代以来的轨道数据表明，月球两极蕴藏着大量水冰，如果可以获取，这将是未来人类任务的宝贵资源。 欧洲航天局月球探测小组负责人尼科·德特曼说：“你可以从中产生氢气和氧气，它们可以用来生产饮用水、可呼吸的空气，甚至可以生产火箭燃料。” 这可以使月球成为“前往太阳系更远目的地的垫脚石”。
今年 6 月，俄罗斯航天局 Roscosmos 局长尤里·鲍里索夫将 Luna 25 任务描述为“高风险”，成功率为 70%。 NASA 局长比尔·纳尔逊参议员在 8 月 8 日表示，该机构“祝他们一切顺利”，并指出 NASA 认为任何将人类送回月球的太空竞赛都发生在美国和中国之间。
Luna 25 耗时二十年打造，是一个重约 1,750 公斤的固定着陆器，是俄罗斯自 1976 年 Luna 24 任务（将月球岩石带回地球）以来首次尝试在月球上着陆。 美国国家航天委员会前执行秘书斯科特·佩斯说，相比之下，Luna 25 “相当简陋”，仅携带 30 公斤重的科学仪器。
佩斯说，这次任务的目的可能比其科学回报更宏大。 “从政治上讲，他们可能觉得他们必须[回去]，”他说，考虑到其他国家的活动。 “我认为这更多的是一种声明，表明他们仍然在这里，并且仍然有雄心壮志。” 该国已经与中国合作建立月球科研站，中国也希望在 2030 年前将宇航员送上月球。
向下挖掘
Luna 25 的主要仪器是一个机械臂，它将尝试挖掘博古斯拉夫斯基陨石坑底部深达 50 厘米的地方，以寻找水冰迹象。 巴伯曾是欧洲团队的一员，该团队本将与俄罗斯合作开展这些活动以及计划中的后续任务 Luna 27，但由于俄罗斯入侵乌克兰，合作于去年结束。
如果发现水冰，它将具有科学价值。 巴伯说：“通过了解月球如何随着时间的推移收集水分，我们可以开始拼凑太阳系中水的历史。 “我们可以开始询问地球附近在演化过程中的局部条件。”
科罗拉多大学博尔德分校的行星科学家玛格丽特·兰迪斯说，俄罗斯的任务在博古斯拉夫斯基陨石坑中发现冰“非常不可能”，因为陨石坑内的温度太高。 更有希望的可能是博古斯拉夫斯基陨石坑内一个更小、阴影更深的陨石坑，但目前尚不清楚俄罗斯是否会尝试在这里着陆。 （俄罗斯航天局拒绝了《自然》杂志的采访请求。）
兰迪斯说：“零结果可能与阳性检测结果一样有趣。” 明年，NASA 的 VIPER 探测车和美国公司 Intuitive Machines 的另一艘名为 Micro-Nova 的跳跃式探测器也将寻找月球南极陨石坑内的冰。 兰迪斯说，来自各种地表任务的结果可能“帮助我们缩小水的可能存在地点”。
Luna 25 还将对地表进行成像，研究太阳风与月球之间的相互作用，并部署激光反射器以精确测量地月距离。 如果着陆顺利，该探测器预计将运行一年。
如果 Luna 25 着陆成功，俄罗斯将取得许多其他国家最近失败的成就。 自 1976 年以来，只有中国成功在月球上着陆，分别在 2013 年和 2018 年实现了着陆器和月球车着陆，并在 2020 年完成了采样返回任务。 2019 年，印度的“月船2号”任务和以色列的“创世纪”号着陆器坠毁在月球表面，而日本的“白兔”号着陆器在 4 月份也遭遇了同样的命运。
兰迪斯说：“很高兴看到有人成功着陆。”
本文经许可转载，并于 2023 年 8 月 11 日首次发表。