在冠状病毒大流行发生半年后，其对公共卫生、经济和政治的巨大影响仍然知之甚少。病毒本身已被证明极其复杂。它在不同人群中表现出多样且令人困惑的方式，这取决于年龄、环境和社会条件、血型、暴露形式以及其他相互作用的因素。医生、流行病学家、遗传学家和其他科学家正在努力了解该病毒及其影响，以便决策者能够为公众制定明确的指导方针，如何在保护公众健康与保护经济和社会之间取得平衡。
在这些压力下，典型的科学过程已被加速。科学通常是缓慢的：创建和测试理论、收集和分析复杂数据、开发和评估模型、撰写和重写（再次重写）论文，然后经历在期刊上发表科学成果的漫长同行评审过程。
科学的一个基本特征是，我们认为正确的必须是可测试的。一个理论的好坏取决于支持它的证据。推翻核心科学认知可能需要数年、数十年甚至数百年。当伽利略及其后的科学家们找到与地球中心宇宙论相矛盾的确凿证据时，这个想法就被驳倒了。进化论、板块构造论、狭义相对论、人为引起的气候变化——所有这些理论都随着多年、数十年甚至数百年积累的证据支持而取代了传统观念。
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但是对于像 COVID-19 这样的挑战，世界各地的研究团队日夜都在努力理解我们面临的威胁，新的信息可以在几天，甚至几个小时内改变我们的理解。
科学期刊是发表和宣传科学的常用渠道，它们正在努力平衡其传统上缓慢而谨慎的方法与渴望拯救生命的社会提出的迫切要求。关于这些期刊目前不完善的同行评审实践，之前已经有很多文章对此进行了描述。更糟糕的是，过去十年掠夺性期刊激增，它们通过以金钱换取放弃严格的同行评审做法来加速发表边缘文章。这些期刊受到了正确的谴责，但它们仍然蓬勃发展，科学界尚未找到控制这个问题的方法。
像MedRxiv和bioRxiv这样的新平台也提供了一种在正式同行评审之前将研究快速转移到公共领域的方法，通过传播未发表的手稿。这些手稿很快被媒体采用，并且成为 COVID-19 研究的主要渠道。即使是最负盛名的科学期刊，如柳叶刀、美国国家科学院院刊和新英格兰医学杂志也已经采取措施大大加快了对基因研究结果、特定药物治疗的有效性、不同人群的相对脆弱性或社交距离和其他行为干预措施重要性的审查和发表。
这种加速信息发布的不可避免的负面影响是，有时信息结果会被证明是错误的。在过去的几个月中，一些备受瞩目的 COVID-19 论文发布后，在媒体上被大肆宣传，然后被撤回。有时数据被不准确或错误地分析。有时会发现研究方法或测试结果中的错误或缺陷。有时甚至是更新的信息与他们的发现相矛盾。
在不确定的时期，我们渴望确定性，这些情况可能会令人尴尬和沮丧。更糟糕的是，它们会破坏公众对科学的信任。尽管最近一些政客试图在科学家的发现与政治意识形态相悖时诋毁科学和科学家，但科学家仍然是美国最受信任的群体之一。我们渴望知道如何对抗这个新的致命敌人是可以理解的——但科学界必须平衡快速获得答案的压力与为确保这些答案正确而设置的保障措施。
同样，公众必须理解，犯错也是科学过程的一部分。撤回研究是坏消息，但也应被视为科学过程正在运作的证据——我们正在检查和重新检查，测试和重新测试，最重要的是，承认和纠正发生的错误。
当像气候变化、大流行病和其他关键问题一样，迫切需要的科学理解正在进步但仍然不完善时，这对公共政策意味着什么？我们的领导人应该根据我们目前最佳的理解制定政策，但要认识到，随着科学的发展，这些政策必须随之发展。贬低或忽视科学，因为它可能混乱且不确定，这是一个错误。将公共卫生政策建立在意识形态上；建立在经济而非健康优先事项上；或建立在个人信仰上，都将不利于公众利益。但是，等待完美的信息才采取行动，将意味着永远等待，而气候继续变化，或者人们继续生病和死亡。