科学界长期以来一直认为，居住在城市的儿童比乡村儿童生长得更快、更健康——但一项新的研究表明，过去三十年里，这种趋势发生了逆转。周三发表在《自然》杂志上的一项全球研究发现，在大多数国家，尤其是美国、英国和法国等富裕国家，5至19岁城市儿童和青少年的平均身高现在略低于农村地区的同龄人。
“我们过去清楚地看到居住在城市的好处，但随着时间的推移，这种好处已略有减弱，”该研究的合著者，英国埃塞克斯大学的人口健康与流行病学研究员霍纳·比克斯比说。“但可以将其视为积极的一面，即乡村地区的身高确实在赶上来。”
然而，研究人员仍在努力弄清这究竟是为什么。
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长期以来，城市一直与更好的健康联系在一起——研究人员称之为“城市优势”。 繁华发达中心的居民似乎更有可能获得优质的医疗保健、教育、安全和营养，而获得这些资源的障碍尤其会影响儿童早期关键的生长发育。“生命的早期阶段确实为成年后和晚年的健康奠定了基调，”比克斯比说，他与非传染性疾病风险因素合作组织（一个由全球科学家和医生组成的网络）的 1,500 多名研究人员一起参与了这项研究。“我们专门研究身高和体重指数 (BMI) 作为生长发育的人体测量指标，因为[身高和体重]都受到营养质量和生活环境健康程度的影响。” （一些专家和公众批评了 BMI 的局限性，即过度使用 BMI 作为健康状况的准确评估，以及无法捕捉个体之间的差异。 比克斯比说，然而，BMI 在估计人口水平的平均值和趋势方面仍然很有帮助。）
该研究分析了 1990 年至 2020 年间在 200 个国家和地区进行的 2,325 项人口研究中 7100 万参与者的数据。 1990 年，居住在城市的儿童比居住在农村地区的儿童更高——尽管在大多数高收入国家，这种差异可以忽略不计。 然而，到 2020 年，虽然城市和农村地区儿童的身高普遍增加，但在大多数国家，城市儿童的身高增幅较低。
“最突出的结果是身高，尤其是在 BMI 差异实际上远小于身高差异的情况下，”比克斯比说。“当我们谈论城市略势时，我们指的是居住在城市的平均身高略低于居住在同一国家农村地区的平均身高。”
这种变化可能意味着这两个人群之间健康资源方面的差距正在缩小。 但这是因为城市人口的健康状况正在下降，还是因为农村地区人口的健康状况正在赶上来？ 波士顿大学全球发展政策助理教授马赫什·卡拉表示，也很难确定这些变化是由社会经济因素还是人口转移造成的，还是两者兼而有之，他没有参与这项新研究。
自然迁移和城市发展的扩张是可能影响当今城市居民构成的因素。 联合国 2018 年的一份报告显示，当时全球 55% 的人口居住在城市地区。 “人类历史上首次，大多数人居住在城市地区，但这现在改变了居住在农村地区与城市地区的人口的相对构成，”卡拉说。“构成也在发生变化，因为存在大量农村向城市迁移。 现在人们的流动性更强了，[很难]理清这些平均效应。”
比克斯比说，迁移可能是某些变化的潜在原因，但可能不是近期趋势的主要因素。 她说，过去的移民研究表明，随着时间的推移，新来者最终会呈现出与他们迁入的人口相同的健康特征，因为他们获得了相同的服务。 例如，搬到城市的孩子将与已经住在那里的人上同样的学校，并且更接近相同的服务。“关于移民在社会经济分布中所处的位置，以及他们是否可以充分获得城市的好处，还有更多可以说的地方，但这更多的是关于社会经济差距，而不是移民本身，”比克斯比说。“但确实，我们没有数据能够正确量化移民在我们研究中的作用。”
卡拉同意移民可能不是城市身高变化的主要驱动因素。 “愤世嫉俗的观点是，如果你想象病人从农村地区迁移到城市地区，因为他们知道城市地区[提供]更好的医疗保健，”他解释说。 从理论上讲，这可能会降低城市的健康水平，并缩小人群之间的差距。“但前提是城市地区在发展方面正在下降，”卡拉补充道。“在大多数情况下，您会看到城市和农村地区的健康状况都在改善； BMI 和身高随着时间的推移都在增加。 但农村地区的增长速度快于城市地区，而这种趋同是您现在开始看到更好健康状况或更好地选择继续留在农村地区的人口构成的体现。”
比克斯比补充说，农村地区身高改善最明显的国家可能正在经历经济增长或对提高生活水平的投资。 尽管农村和城市地区身高的总体增长是一个积极的趋势，但她强调，差距仍然持续存在——尤其是在撒哈拉以南非洲、南亚、太平洋和中东国家。 这些地区的农村男孩身高没有长高，而在这些地区的某些国家，无论居住在哪里，男孩的平均身高都变矮了。
“这不是我们缩小了差距，而是我们看到了趋同。 我认为，这是一个非常重要的[区别]，”卡拉说。 在低收入国家，“农村儿童可能仍然略微落后，因此仍然有机会继续考虑弱势群体定位，以便更有效地利用资源。 这也让我们不得不更深入地挖掘究竟是谁在落后的孩子。”
比克斯比和她的同事们也在努力更好地了解和关注最贫困人口的居住地以及如何支持他们。 她希望这些数据将为在哪里开展支持生长发育的政策和计划提供指导。
“即使在富裕国家，我们在城市内部看到的不平等现象也可能非常巨大，”她说。“这并不令人意外，但虽然城市确实可以为良好的健康提供许多机会，但似乎并非所有人都能获得这些机会。 那些错失这些机会的人往往是最贫困的人。 我认为这就是数据中显示的内容，并且这是城市内部日益严重的不平等现象的警告信号。”
编者注（2023 年 3 月 29 日）：此报道在发布后进行了编辑，以更正研究涵盖的十年数。