马修·罗奇在亚利桑那州卫生服务部担任重要统计经理的两年，以及此前在其流行病学项目中工作的 10 年里，他目睹了死亡率方面的一个趋势，这让乡村卫生专家感到担忧。
随着罗奇追踪亚利桑那州居民的健康状况，居住在农村地区的人和居住在城市地区的人的死亡率差距正在扩大。
城乡美国人之间的健康差距早已被记录在案，但美国农业部经济研究服务处最近发布的一份报告发现，近几十年来，这一差距有所扩大。 在他们的调查中，美国农业部的研究人员发现，25 岁至 54 岁的美国乡村居民因自然原因（如慢性病和癌症）死亡的比例远高于居住在城市地区的同年龄段人群。 该分析不包括外部死亡原因，如自杀或意外用药过量。
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该研究分析了来自美国疾病控制与预防中心 1999 年至 2001 年和 2017 年至 2019 年这两个三年期间的死亡数据。 1999 年，农村地区 25 岁至 54 岁人群的自然原因死亡率仅比同年龄段城市居民高 6%。 到 2019 年，这一差距扩大到 43%。
研究人员发现，差距扩大是由于居住在农村地区的年轻女性死于可治疗或可预防疾病的人数迅速增加所致。 在最偏远的地区，即没有 10,000 人或以上城市核心人口的县，这一年龄段的女性在研究期间的自然原因死亡率增加了 18%，而同龄男性则增加了 3%。
在主要工作年龄段人群中，癌症和心脏病是城乡地区男性和女性的主要自然死亡原因。 在女性中，与城市地区相比，该国偏远地区肺部疾病的发病率增幅最大，其次是肝炎。 妊娠相关死亡也发挥了作用，这是农村地区 25 岁至 54 岁女性自然原因死亡率增长最快的原因。
农村非西班牙裔美国印第安人和阿拉斯加原住民的负面趋势尤其明显。 分析显示，在这二十年中，25 岁至 54 岁的美国原住民的自然原因死亡率增加了 46%。 在两个研究时间段之间，美国原住民女性的死亡率增幅更大，为 55%，而非西班牙裔白人女性的死亡率增幅为 23%。
城乡差距在全国所有地区都有所扩大，但在南方地区最为明显。
研究作者指出，死亡率的上升表明人口健康状况正在恶化，这可能会损害当地经济和就业。
农村卫生专家表示，随着农村地区卫生服务的可及性和质量持续下降，美国农业部的调查结果应促使人们制定更强有力的农村卫生政策。
国家乡村卫生协会首席执行官艾伦·摩根表示，他发现这份报告“令人震惊”，“但不幸的是，这并不令人意外”。
摩根说，这种差距值得州和国家领导人更多关注。
该研究没有探讨死亡率上升的原因，但作者指出，医疗保健资源的差异可能会损害农村地区医疗服务的可及性、质量和可负担性。 小型和偏远社区的医院长期以来一直举步维艰，而且持续关闭或转型限制了许多地方的医疗服务。 作者指出，农村地区持续较高的贫困率、残疾率和慢性病发病率，再加上人均医生人数较少和医院关闭，都会影响社区健康。
罗奇说，他过去作为流行病学家，其工作包括使用社会脆弱性指数，该指数将收入、种族、教育和住房等资源的可及性等因素考虑在内，以了解社区应对不利健康结果的复原能力。 亚利桑那州地图显示，农村县和保留地的脆弱性排名最高。
南卡罗来纳大学退休教授 Janice C. Probst 的工作重点是农村卫生，她说，目前许多农村卫生工作都集中在维持医院的运营上，她指出医院是重要的医疗保健来源。 但她说，这可能不是解决不公平问题的最佳方法。
“我们可能必须采取社区方法，”Probst 说，她在报告发布前审阅了该报告。“不是我们如何让医院留在社区，而是我们如何让社区完全存活下来？”
人口统计数据之间的差异让 Probst 感到震惊，还有其他一些事情。 她说，农村地区自然原因死亡率最高的州包括南卡罗来纳州、密西西比州、佐治亚州、阿拉巴马州和其他一些尚未扩大医疗补助计划的州，医疗补助计划是为低收入人群提供的联邦和州联合医疗保险计划，尽管有些州正在努力扩大该计划，尤其是在密西西比州。
美国农业部的研究人员也提出了这一观察结果。
“从区域来看，各州在 2010 年《平价医疗法案》下实施医疗补助计划扩大的差异可能会对未扩大医疗补助计划州的农村居民产生更大的影响，因为它可能会影响高危人群获得医疗保健的频率，”他们写道。
孟菲斯大学社区研究与评估中心创始执行主任韦斯利·詹姆斯表示，州议员可以通过倡导本州扩大医疗补助计划来解决部分问题，这将增加农村地区获得医疗保健的机会。 他说，一大群人想要扩大医疗补助计划，但政客们没有倾听他们的需求。 詹姆斯也在报告发布前审阅了该报告。
根据 KFF 的民意调查，三分之二居住在未扩大医疗补助计划州的民众希望本州扩大医疗保险计划。
摩根补充说，该研究侧重于新冠肺炎疫情爆发之前发生的死亡事件，而疫情对农村地区造成了毁灭性影响。
“新冠肺炎疫情确实改变了美国农村地区公共卫生的性质，”他说。“我希望这能促使国会指示美国疾病控制与预防中心调查新冠肺炎疫情期间和疫情后城乡居民的预期寿命，以掌握我们实际上在全国范围内看到的情况。”
罗奇表示，在亚利桑那州，2021 年农村和城市地区 45 岁至 64 岁人群的主要死亡原因是新冠肺炎。
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