几十年来，科学家们一直在争论进化是逐渐发生的，还是由短暂的剧烈变化驱动的。
在这场辩论的最新篇章中，研究人员在本周的《科学》杂志上报告称，当新语言从旧语言中衍生出来时，词汇会首先出现爆发式的变化。然后，语言趋于稳定，并在很长一段时间内积累逐渐的变化。该团队认为，当一个社会群体试图建立独立的身份时，就会出现这种离散的进化模式。
研究合著者、英国雷丁大学的进化生物学家Mark Pagel表示，最新的研究源于早期的发现，他和同事们确定，物种之间约20%的基因变化发生在它们首次分离时，而其余的变化则逐渐发生。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
"Pagel说：“我们很自然地会想，类似的[进化]过程是否发生在文化群体中。我们对待不同语言使用的词语，几乎与我们使用基因的方式相同：……物种之间的差异越大，它们的基因共同点就越少，正如两种语言之间的差异越大，它们的词语共同点就越少。”
该团队在其研究中重点关注了世界三大语系：班图语系（例如斯瓦希里语、祖鲁语、恩贡巴语）、印欧语系（英语、拉丁语、希腊语、梵语）和南岛语系（南太平洋和印度洋的语言，如塔加洛语或塞迪克语）。他们构建了谱系树——类似于他们之前在2006年物种相关研究中创建的谱系树——尽管这次的谱系树追溯了现有语言的共同根源；“分支”的长度表示当每种旧语言演变成其当前形式时（可能伴随着新语言的分裂）所发生的词汇替换程度。
"Pagel说：“如果词汇变化是逐渐积累的，并且与新语言出现的次数无关，那么树中所有的路径——从祖先到顶端的路径——应该具有相同的长度；也就是说，每个路径中应该有相同数量的进化。” “但是，如果沿路径的语言分裂事件的数量可以预测路径长度，这就告诉我们，变化不是渐进的，而是语言分裂增加了变化。”
研究人员确定，语言之间10%到33%的差异源于语言分裂时关键的词汇变化。
他举了一些这类事件的例子，例如诺亚·韦伯斯特在1828年出版他的《美国英语词典》时，美国英语的突然出现。他最近说，美国黑人英语可能符合新兴习语的特征。
"他说：“将美国黑人英语视为从标准英语中分离出来，作为建立独特身份的一种方式是合理的。” “我认为大家的印象是，[两种语言之间的]这些差异比人们预期的居住在同一地区的人们之间的差异要大。”