当里约热内卢奥运会跑道上的发令枪响起时，谁将领先几乎没有疑问。男子1500米比赛中，阿斯贝尔·基普罗普将冲在最前面。女子5000米比赛中，阿尔马兹·阿亚娜将一骑绝尘，她也可能拿下10000米比赛。马拉松比赛中，海拉·基普罗普将领跑女子组，而埃利乌德·基普乔格将是男子组的焦点。男子800米比赛中，大卫·鲁迪沙很可能卫冕冠军，甚至打破自己的世界纪录。
换句话说，这些比赛的大部分将由来自东非或拥有东非血统的选手主导，即肯尼亚和埃塞俄比亚，还有一些厄立特里亚人，也许还有一名乌干达人也会脱颖而出。目前在10000米排名第一的莫·法拉出生于索马里，在英国长大，现在在美国训练。刚刚赢得美国5000米奥运选拔赛的伯纳德·拉加特（41岁）是肯尼亚裔美国人。
自20世纪90年代中期肯尼亚人开始赢得比赛以来，东非跑步者已经统治了二十年，随后埃塞俄比亚人也紧随其后。这导致了美国和英国等昔日长跑强国进行了深刻的反思。然而，这种统治地位的原因仍然存在激烈争议，科学对此也几乎没有明确的说法。
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西方的主流理论是，来自东非的跑步者比其他背景的跑步者具有某种进化优势。由于许多精英跑步者来自埃塞俄比亚的奥罗莫族和肯尼亚的卡伦金部落，因此人们认为这些群体一定有使他们跑得更快的适应性或环境。也许是他们的游牧民族父亲和祖父们花了数代人的时间追赶牛群。也许他们的祖先进行了“持久狩猎”，追逐动物直到它们精疲力竭，可以轻易被杀死。这可能是他们更长、更细的腿，或者由于居住在相对高海拔地区而增加了肺活量。为了寻找答案，研究人员收集了该地区的DNA。英国布莱顿大学的运动生理学家和遗传学家扬尼斯·皮齐拉迪斯最近告诉《纽约时报》，“我们知道基因很重要。我们只是不知道它们是哪些基因。”
耶鲁大学护理学院的运动生理学家加勒特·阿什也同意这种观点，他曾与皮齐拉迪斯一起研究埃塞俄比亚的跑步者。“根据我的工作和我对文献的阅读，”他说，“你不能说出生在埃塞俄比亚有任何祖先的基因优势。它具有非常异质的祖先。也就是说，你需要仔细选择你的父母和祖父母。有一些基因变异是需要在精英水平上竞争的。通常，这是一个基因与环境的相互作用。但是，要弄清楚这些基因到底是什么，还需要做很多工作。”
然而，另一个被很大程度上忽视的因素是，在埃塞俄比亚和肯尼亚的特定地区已经发展起来的“跑步文化”。其中一个例子是埃塞俄比亚的贝科吉镇，这是2012年一部名为《跑步者之城》的纪录片的主题。这是一个贫穷的山区小镇，人口约16000人，距离首都亚的斯亚贝巴几个小时的路程。据英国跑步运动员和作家德克兰·穆雷说，近年来，它产生了10枚奥运金牌、15项世界纪录和34枚世界锦标赛金牌，他的关于贝科吉的书将于2017年出版。
考虑到该地区有无数其他城镇具有非常相似的种族背景、基因构成、经济和环境，但却没有产生一名精英跑步者，这是一个惊人的成功率。那么是什么让贝科吉成为贝科吉呢？
该镇成功的核心人物是一位名叫森塔耶胡·埃什图的教练，他已经培养当地的跑步人才超过30年了。他的第一批明星之一是德拉图·图卢，她在1992年巴塞罗那奥运会上获得金牌。从那以后，森塔耶胡吸引了越来越多的跑步者加入他的计划。每天早上6点，贝科吉周围的山丘上都挤满了数百名年轻运动员，他们住在那里，训练，梦想成为下一个蒂鲁内什·迪巴巴或肯尼萨·贝克勒（他们都来自贝科吉）。森塔耶胡的跑步者在2004年雅典奥运会上带回了五枚奥运奖牌，2008年北京奥运会带回了四枚，2012年伦敦奥运会又带回了四枚。
像许多国家一样，埃塞俄比亚的跑步文化始于一位杰出的开拓者，他的早期成功似乎创造了一批想要追随他脚步的年轻人。在埃塞俄比亚，这个人是阿贝贝·比基拉，他至今仍是一位民间英雄，因为他在1960年奥运会上赤脚赢得了马拉松比赛。最近，海尔·格布雷西拉西耶在20世纪90年代的成功使他的家乡阿塞拉掀起了一股跑步热潮。但从那以后，这股热潮的中心转移到了附近的贝科吉。“当你问人们为什么会开始跑步时，那是因为他们在电视上看到了这些人，或者在收音机里听到了他们的故事，”马尔科姆·安德森说，他是田径经纪人兼莫约体育公司的创始人，该公司与来自肯尼亚、埃塞俄比亚和英国的跑步者合作。“我的运动员们就是这么告诉我的。跑步者达到他们目前的水平有很多因素，但其中一个因素是榜样，而贝科吉是一个可以非常清楚地看到这一点的例子。”
“阿塞拉和贝科吉历来是这种跑步热潮最极端的例子，”前精英马拉松运动员、伟大的埃塞俄比亚跑步赛的组织者理查德·内鲁卡说。他指出，在其他地方也可以看到类似的现象，而且那里的跑步者不是奥罗莫族。“格布雷格兹亚布赫·格布雷马里亚姆（2009年世界越野锦标赛冠军）来自埃塞俄比亚最北端的省份提格雷，在过去五年中，我们看到来自这个省份的更多世界级运动员，包括哈戈斯·格布尔希维特和阿特苏德·特塞加，而且这种情况很可能在未来几年内继续下去。”
这些当地的人才源泉，反过来又汇入一个更大的河流，它由100多个正式注册的跑步俱乐部组成，一些俱乐部拥有多达500名运动员，以及在全国农村地区至少有相同数量的非正式俱乐部。
肯尼亚的跑步文化最著名的先驱是基普乔格“基普”·凯诺，他在1968年墨西哥城奥运会上赢得了1500米比赛。今天，这种文化包括训练营和训练小组——许多位于伊腾小镇及其周围，1976年外国教师来到圣帕特里克高中工作。这些教师包括彼得·福斯特，他的兄弟在同一年赢得了奥运会10000米铜牌，以及科尔姆·奥康奈尔，一位年轻的地理老师，他在20世纪70年代从福斯特手中继承了跑步项目。很快，他的跑步者开始赢得比赛，此后他训练的运动员包括1988年奥运会1500米金牌得主彼得·罗诺和2012年奥运会800米金牌得主（和世界纪录保持者）大卫·鲁迪沙。
在文化上，伊腾的运作方式与贝科吉相似：吸引了大量人才，同时培养了激烈的竞争和一心一意的训练。每天，来自该地区的渴望成功的年轻跑步者来到伊腾。如果他们幸运并且跑得快，他们将被训练营录取。如果他们更幸运，他们将与经纪人签约，以便在国外训练和比赛。但几乎所有人都将看到他们的一些队友走上世界舞台。“我已经数不清有多少运动员回答我的问题，‘你为什么开始跑步？’他们告诉我，他们听到了海尔·格布雷西拉西耶在收音机里赢得比赛，然后‘简单地’决定开始跑步，”爱丁堡大学的博士生迈克尔·克劳利说，他正在研究埃塞俄比亚的长跑与发展之间的关系。但比著名的埃塞俄比亚或肯尼亚跑步者更重要的是他们认识的跑步者。正如一位教练向克劳利解释的那样，为了让一名跑步者成功，他或她需要一个提供希望的“假想的人”或“模范的人”。
认识做某事的人总是比认识做某事的人更有力量。这可能是贝科吉和伊腾的精英跑步者人数众多的一个重要因素。在非常不同的背景下，得克萨斯大学奥斯汀分校的社会学家凯瑟琳·里格尔-克伦布和切尔西·摩尔在2014年对美国2万名高中生进行的一项研究中也发现了这种现象，该研究旨在研究女性学习物理的性别差距。他们发现，“随着[当地]从事STEM（科学、技术、工程和数学）职业的女性比例的增加，与男孩相比，女孩学习物理的可能性也在增加。换句话说，在女性从事这些领域比例较高的社区中，学校在物理课程学习率方面，女性的劣势较小。”
哈佛大学人类学家乔·海因里希，《我们成功的秘密》一书的作者说，从任何榜样身上学习都是一种“社会学习”（或在直接情况下，是“观察学习”）。海因里希是文化生态位进化理论的共同作者之一（与罗伯特·博伊德和彼得·里切森合作），该理论认为社会学习是人类进化中最强大的力量。它使技术知识能够在世代之间积累，而无需每次都重新学习。收集这些知识的个人被授予一种被称为“声望”的地位，这在其他物种中是未知的（其中“统治”是地位的唯一形式）。那些拥有声望的人是我们寻求学习的人。
在过去的几代人中，田径训练知识已经在肯尼亚高地积累起来。约翰·贝尔和乔·桑在《肯尼亚跑步：运动文化、地理和全球变化》中写道，在20世纪中期，卡伦金部落的成员接受了英国的田径运动，而其他部落则没有。例如，基普·凯诺小时候就划出了一条粗糙的跑道，“从15岁开始，他的1英里最好成绩是5分49秒时，就对自己的进步做了定量记录。”七年后，他22岁时首次在1962年澳大利亚的英联邦运动会上亮相。四年后，他在1968年奥运会上赢得了1500米冠军，并在5000米比赛中获得银牌。
也许成为卡伦金人有一些基因优势。但是，亚的斯亚贝巴大学体育科学系的伯努瓦·戈丹说，大多数伟大的肯尼亚跑步者来自卡伦金部落这一事实也可能有一种文化解释。他的一个研究项目涉及采访非卡伦金的精英跑步者，并询问他们是如何获得地位的。他们报告说，如果你不是卡伦金人，那么寻找住宿和加入训练营会更加困难。
那些成功的人基本上都是通过变成卡伦金人来实现的。“他们要么学习卡伦金语，要么娶一个卡伦金女孩，要么在跑步圈内有高调的支持，有人在帮助他们。否则会非常困难，因为即使在卡伦金族群内部，他们也有自己的特定语言。例如，你今天可以和他们一起训练，但你不知道明天的训练地点在哪里，因为当涉及到提供关键信息时，他们会切换语言。如果他们想关闭业务，他们可以很容易地做到。他们正在保护他们的专属领域。这非常有趣，因为这是民族特性，但它与基因无关。”
迄今为止，这些对东非跑步优势的解释大多被忽视了。可能存在关键的环境和生理因素，例如饮食、海拔或童年时期的步行。但历史提醒我们不要过分强调这些因素。正如贝尔和桑格所指出的，当芬兰运动员在 20 世纪 30 年代和 40 年代主导全球跑步界时，人们提出了各种关于“气候能量”和他们居住的广阔荒野——“像森林里的动物一样”——的理论来解释他们的成功。因此，当我们试图解释我们的失败时，我们应该记住肯尼亚和埃塞俄比亚可能不会永远占据顶峰，胜利的种子很可能在其他地方播下。毕竟，正如在伊腾运营跑步项目的奥康奈尔告诉《运动基因：非凡运动表现的科学内幕》的作者大卫·爱泼斯坦所说，“基因在芬兰没有消失，消失的是文化。”