在一家豪华酒店建设之前，在梵蒂冈附近的一个地点工作的考古学家发掘出了一个私人剧院的遗址，在那里，臭名昭著的残暴罗马皇帝尼禄曾经为他的公开露面做准备。
这座公元一世纪剧院的确切位置在罗马文献中有描述，但直到现在才为人所知。做出这项发现的研究人员认为，尼禄——他因迫害基督徒而臭名昭著，并且自诩为伟大的表演者——曾在该剧院的舞台上多次唱歌、表演和朗诵诗歌。
该遗址的首席考古学家玛齐亚·迪·门托说：“虽然我们没有证据表明这可能发生过，但[罗马作家]老普林尼和塔西佗回忆说尼禄在一个剧院里表演过，我们认为这个剧院可以被认定为这些建筑之一。”
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华丽的剧院
该项目由意大利文化部下属的罗马特别文物管理局监督。挖掘工作现在的规模相当于一个城市街区，剧院遗址的工作大约在两年前开始。考古学家在那里发掘出两座大型砖结构，旁边是一个可能被柱廊环绕的庭院。
其中一个结构是半圆形的观众席，观众会分层坐在那里，面向装饰华丽的背景（称为舞台布景），背景位于罗马剧院舞台的西侧。遗留下来的部分表明背景覆盖着大理石和金箔。第二栋建筑垂直于第一栋建筑，并且有房间，这些房间似乎是舞台设备的服务区，例如布景和服装。
中世纪基督教朝圣者佩戴到该遗址的金属徽章的一部分，该遗址被认为靠近圣彼得的埋葬地（上图）。此类徽章或标志表明朝圣者参观过特定圣徒的神龛。尼禄剧院的华丽装饰包括一个雕刻的大理石头像，它可能曾经是更大的雕像的一部分（下图）。图片来源：罗马特别文物管理局
该项目的负责人之一雷纳托·塞巴斯蒂亚尼表示，遗址的明显财富证实它们来自尼禄剧院。“所用材料的丰富性、大理石、用金箔装饰的灰泥……证明我们正在处理为皇室创作的作品，”他说。剧院和该遗址的其他发现可以追溯到公元一世纪早期罗马帝国时期——尼禄统治时期为公元一世纪中期——直到15世纪的罗马中世纪时期。
尼禄花园
该遗址距离梵蒂冈仅几百英尺，位于台伯河西岸，该地区曾经被尼禄花园覆盖。该地区最初属于奥古斯都的孙女老阿格里皮娜和尤利亚·阿格里皮娜的母亲。
尤利亚·阿格里皮娜，被称为小阿格里皮娜，也是尼禄的母亲，她的父亲是一位默默无闻的罗马政治家。她是卡利古拉皇帝的妹妹，也是他的继任者克劳狄乌斯的侄女，克劳狄乌斯在卡利古拉于公元 41 年被他自己的禁卫军谋杀后成为皇帝。
公元 49 年，阿格里皮娜成为克劳狄乌斯的第四任妻子，尽管叔叔和侄女之间的婚姻被认为是可耻的。在他们结婚后的几个月内，阿格里皮娜说服克劳狄乌斯收养她 12 岁的儿子，他也将成为他的继承人。这个男孩将他的名字改为尼禄·克劳狄乌斯·凯撒·奥古斯都·日耳曼尼库斯，并在克劳狄乌斯于公元 54 年去世后成为皇帝——可能是阿格里皮娜毒死了他。
塔西佗大约在 60 年后写道，阿格里皮娜随后试图通过尼禄统治罗马，但这个忘恩负义的孩子在公元 59 年将她谋杀了。
罗马最糟糕的皇帝？
传统历史将尼禄描绘成罗马历史上最糟糕的皇帝之一。据报道，他既放荡又虐待狂。他的传记作者苏埃托尼乌斯在塔西佗之后几年写道，尼禄“实践了各种淫秽行为”，从乱伦到谋杀。
剧院观众席的壁画墙的一部分——观众坐在分层半圆形座位上观看舞台上的表演（上图）。该建筑的奢华建筑包括精工细作的珍贵彩色大理石柱（下图）。图片来源：罗马特别文物管理局
尼禄喜欢战车比赛，并以歌手、音乐家和演员的身份在剧院表演。但是当时的罗马人认为这些活动非常低级，而关于他折磨基督徒的可怕报道并没有帮助尼禄摆脱恶名——在公元四世纪之后，基督徒撰写了当时大部分仍然可用的历史。
这位皇帝最臭名昭著的可能是他“在罗马燃烧时拉小提琴”。事实上，尼禄经常演奏一种叫做基瑟拉琴的里拉琴。但是没有证据表明他在公元 64 年罗马发生大火时这样做过，甚至没有证据表明他在火灾发生时在城里。
最终，尼禄的过分行为让他的禁卫军难以忍受，在公元 68 年，他们将效忠对象转向了他的敌人，罗马政治家加尔巴，加尔巴在尼禄死后短暂地成为皇帝。
尼禄被抛弃，几乎孤身一人，逃到罗马附近的一栋别墅里躲藏起来，在那里他试图自杀，但据报道未能成功。最后，他命令一个仆人取走他的性命。苏埃托尼乌斯写道，他喊道：“Qualis artifex pereo!”（“我死后会失去多么伟大的艺术家啊！”）
谜团解开了？
考古学家认为，新发现的剧院主要是一个私人场所，尼禄在那里为他之后将在城市其他地方进行的表演进行练习。
罗马萨皮恩扎大学的保罗·卡拉法说：“老普林尼写到尼禄花园里的一个剧院，他在那里表演，然后才在主要的剧院里唱歌。它可能是这个剧院。”
耶路撒冷圣墓骑士团总督莱昂纳多·维斯康蒂·迪·莫德罗内说：“尼禄声称自己是一位伟大的歌手，这使他在大批观众面前表演。但为了练习，他为自己提供了一个非常豪华和精致的私人剧院，在那里他可以在精选的观众面前表演。”该骑士团拥有该遗址。
尽管同时代的人写到了尼禄的剧院，但其确切位置尚不清楚。“今天我们可以说这个谜团已经解开了，”维斯康蒂·迪·莫德罗内说。