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地理学家杰斐逊·福克斯认为他发现了一个重大问题，起因是中国军方在去年奥运会前夕，从山区橡胶种植园撤走了他团队的气象监测设备。 有多严重？ 在过去的20年里，东南亚各地超过120万英亩（485,000公顷）的常绿阔叶林和次生林被清理，为橡胶种植园让路，以满足中国对汽车轮胎日益增长的需求。
福克斯——他在檀香山的的东西方中心工作——在本周的科学杂志上警告说，这些大规模土地利用变化对环境造成的后果，特别是对水资源的影响，可能是灾难性的。
经济学家也纷纷发出警报，在一系列即将在人类生态学杂志上发表的文章中告诫说，迫使这些农民放弃传统农业耕作方式的政府政策将使他们容易受到未来橡胶价格波动的影响。
刀耕火种农业曾经在世界各地被实践，作为在原本贫瘠的土壤上耕种的一种手段。 但是随着现代农业技术的兴起，欧洲人开始将其视为一种可憎的和原始的做法。 正如19世纪后期法国派往印度支那的帕维考察团成员P·库佩上尉曾经写道，“我知道这些野蛮人是森林的最大破坏者。”
但是福克斯和他的两位合著者认为，这些“野蛮人”在保护生物多样性方面比目前鼓励单一作物农业发展的东南亚土地利用方式做得更好。 今天，老挝、柬埔寨和泰国——在国际鼓励下——已经通过法律，将刀耕火种农业定为犯罪，或以其他方式限制土地利用选择，使这种做法成为不可能。 因此，福克斯说，中国投资者已经能够进入并获得有时存在问题的交易，使他们能够在曾经是豹子、猴子和老虎栖息地的土地上开发橡胶种植园。
罗伯·克拉姆是澳大利亚布里斯班昆士兰大学的经济学家，他同意这种转变对环境造成的破坏是惊人的，但他最关心的是被迫改变传统方法的小农户的生计。 他承认，有些人可能在短期内取得成功，但指出“将如此多的生计与单一商品（即橡胶）联系在一起，可能非常危险。”
事实证明，福克斯说他和他的同事是中国政府一项新政策的受害者，该政策禁止外国人收集气象数据。 福克斯的研究由美国国家科学基金会和NASA资助，旨在检验他的理论，即橡胶树（来自南美洲的外来物种）与本地植被不同，因为它们在雨季开始时土壤最干燥的时候吸收大部分水分。
这种现象可能导致未来缺水，他建议农民继续种植橡胶，但要将其与其他作物和森林类型结合起来。 由于他们的实验被中断，他已在泰国和柬埔寨设立了新的气象塔，以监测橡胶树与本地物种相比吸收多少水分。
尽管有这些警告，福克斯说，东南亚各国的政府不太可能改变策略。
“我们可以报告说，这对环境和人们的生计来说都不是一个好趋势，”他说，“但我不认为它会停止。”