丹佛 — 加州索尔顿海的岸边布满了死罗非鱼的骸骨。每年都有数千条鱼在这里死亡，当风搅动湖底的低氧水时，它们会窒息而死。
最近在这些布满骨骼的岸边，一项引人入胜而又令人作呕的发现揭示了剩余鱼类残骸的命运。它们的肉会沉入湖底，在那里，厌氧细菌会将其转化为尸蜡，也称为尸体蜡，这是宾夕法尼亚州库茨敦大学的研究人员周一（10月28日）在美国地质学会年会上报告的。
可能受到强风的扰动，最近，一些腐烂的鱼肉团块从索尔顿海深处升起，在湖面凝结成球体，并随着海浪冲到岸边，导致高水位线布满了数千个粘性的鱼球。
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“我们当时带着刮刀，不得不把它们从靴子上刮下来。这种粘性是尸蜡的基本特性，”库茨敦的沉积学家、研究合著者爱德华·辛普森说。
鱼球
骨骼层最早于 2010 年将辛普森从宾夕法尼亚州带到这里。索尔顿海为新泽西州纽瓦克盆地中三叠纪时期沉积的鱼类层提供了一个现代的类比。
这些鱼球大小从金橘到柑橘不等，出现在 2013 年 3 月的一次回访中。“我以前从未见过它们，所以我不知道它们是什么，”辛普森告诉《生命科学》的“我们的神奇星球”。
打开一个，里面可能有一个精致的头骨，但没有大的、尖的东西。他说，这排除了粪便颗粒或鹈鹕反刍物作为可能的来源。没有分层迹象。辛普森说，新鲜的鱼球是湿润且有恶臭的，但较老的鱼球在阳光下会长出干燥坚硬的外皮，就像牛粪饼一样。
为了解开这些恶臭球体的谜团，研究人员将一桶的球体密封在环氧树脂中（可以阻止气味），并将这些球体运回库茨敦进行测试。
库茨敦大学本科生玛格丽特·马伦达进行了显微镜分析，她表示，高倍显微镜在核心中发现了赤铁矿和长石等矿物质，宽度仅为头发丝粗细。这些矿物质表明，这些球体最初起源于氧气非常低的湖底泥浆中。（赤铁矿是一种在低氧环境中形成的氧化铁矿物。）
随后的地球化学分析显示，这些腐烂的球体是由罗非鱼尸蜡制成的，这是一种坚硬的蜡状物质，摸起来像肥皂一样光滑，辛普森说。人类的尸蜡是白色的。在索尔顿海，罗非鱼尸蜡呈橙色至棕色。
“邪恶的”恶臭
这些腐烂的肉球突然出现的时间与 2012 年 9 月在南加州飘散的索尔顿海令人震惊的恶臭出现的时间非常接近。
“我们正在尝试回答它们是否相关，”辛普森说。“我们正在尝试弄清楚时间框架。我们需要回到那里，看看是否产生了更多，以及它们是否会消失。”
“对我来说，[索尔顿海]正在发生根本性的变化，这正在产生这些尸蜡，”辛普森说。“我回去看了海岸线的历史照片，没有看到它们，我们挖了沟渠也没有发现任何痕迹。”
索尔顿海的恶臭通常会蔓延到附近的城镇，但 2012 年臭鸡蛋味的蔓延范围异常广泛，这是由强烈的东南风造成的。
“这太神奇了，”辛普森在 2013 年的旅行中谈到索尔顿海的气味时说。“这是邪恶的。就像舔舐一辆汽车一样。”
现在在德克萨斯大学埃尔帕索分校攻读研究生的合作者伊丽莎白·亨尼斯说，2013 年，鱼球数量最多出现在北部海滩，在那里，风驱动的海浪将这些球体推到了高水位线。
从污染到大规模的鱼类和鸟类死亡事件，这些腐烂的鱼球只是袭击内陆湖泊的一系列自然灾害中的最新一起。
1905 年，一条运河破裂形成了索尔顿海。由于没有出水口，也没有农田径流以外的水源，自那以后，湖泊一直在萎缩并变得越来越咸。现在的水位不到 60 英尺（18 米）深。
“这场环境灾难真正塑造了南加州，”辛普森说。“这应该出现在每一本环境教科书中。”
电子邮件贝基·奥斯金或在@beckyoskin上关注她。在《生命科学》的“我们的神奇星球”上的原文。
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