没有人能否认这是一次史诗般的旅行。欧洲航天局的追逐彗星探测器罗塞塔号在十多年前发射，并在太阳系中旅行了64亿公里后，抵达了它的目标。
这使其成为首个与彗星交会的探测器，并使该任务朝着其下一个更雄心勃勃的目标迈进了一步，即首次在彗星上进行软着陆。欧洲航天局罗塞塔项目科学家马特·泰勒在任务控制中心表示，这项太空任务是“有史以来最性感的”。
罗塞塔号目前距离其目标 67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星 100 公里以内，最近发现该彗星形状像一只橡皮鸭。在当地时间今天上午 11 点 29 分（8 月 6 日）进行了 6 分钟的推进器点火后，位于德国达姆施塔特的欧洲航天局运营中心的科学家们确认，罗塞塔号已进入与彗星相同的绕太阳轨道。
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罗塞塔号现在相对于 67P 以步行速度移动，尽管两者都在以每秒 15 公里的速度在太空中疾驰。
与美国宇航局的“深度撞击”号和“星尘”号探测器以及欧洲航天局自己的“乔托”号任务不同，后者以高速飞越目标彗星，罗塞塔号现在将安顿下来进行长期逗留，占据环形座位，见证 67P 接近太阳，并最终在明年八月绕太阳旋转。
在未来几周内，罗塞塔号将略微悬停在 4 公里宽的彗星前方，并逐渐向内盘旋，在其朝阳面以弧线移动，形成越来越小的三角形的边缘。这将最终使其到达离彗星 10 公里以内的地方：只有在低于 30 公里的高度，彗星微弱的引力场才能将探测器保持在轨道上。
混乱的城市
罗塞塔号的航天器运营经理安德烈亚·阿科马佐在控制室表示，控制航天器的环境已从沿着高速公路飞驰转变为进入“混乱的城市”。
科学家们现在已进入为期三个月的密集阶段，这将包括学习在近距离操纵彗星。他们还将在 67P 变得更加活跃之前进行基线测量，因为它在接近太阳时会喷出气体和尘埃。
从远处来看，罗塞塔号的仪器已经探测到喷射气体中的水，并测量了彗星的温度——发现它比他们预期的纯冰体要温暖大约 20 度。“这反而符合具有多尘、黑暗的表面和冰层下方的特征，”欧洲航天局科学与机器人探索理事会高级科学顾问马克·麦考格林说。
彗星之所以让科学家着迷，是因为它们是原始物体，自 46 亿年前太阳系诞生以来几乎没有变化。彗星也被认为将水和生命的基本组成部分带到了地球。
罗塞塔号的另一项重要任务是寻找放置其着陆器“菲莱”号的地方。尽管罗塞塔号可以从远处研究彗星，包括“嗅探”喷射气体以确定其成分，但有些任务——例如研究它发现的任何有机分子的手性以及用雷达瞥见彗星内部——只有菲莱号才能完成。
疯狂的赌注
最近拍摄的彗星照片显示，它的形状有点像橡皮鸭或靴子，表面崎岖不平，与之前任务飞越的“无聊、扁平的台球”完全不同，麦考格林说。“就疯狂的赌注而言，我们赢得了头奖。仅仅通过观察它就可以学到很多东西，但风险将在于在那里着陆，”他说。
一旦菲莱号从罗塞塔号上释放，它的下降是不可控制的，这意味着工程师可以确定的最精确的着陆区域在 500 到 800 米长，300 米宽之间。从迄今为止出现的照片来看，彗星上似乎很少有足够空旷的地方，没有悬崖或其他障碍物，例如房屋大小的巨石，麦考格林说。
在前往 67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星的途中，这艘追逐彗星的探测器已经绕地球飞行了三次，绕火星飞行了一次，利用重力弹弓效应将其带入太阳系深处，然后进入休眠状态并在今年一月重新唤醒。
罗塞塔号现在将跟随彗星直到明年八月，届时彗星将到达离太阳最近的点，并至少坚持到第二年十二月。麦考格林将这段旅程比作一首音乐。“在一月份，它是交响曲的第一个乐章。我们在中间有一个安静的乐章，今天，这是高潮，是最后一个乐章的开场和弦。任务从今天早上开始，”他补充道。
本文经许可转载，最初于 2014 年 8 月 6 日首次发表。