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学者们长期以来一直在争论我们物种的确切起源。一些人坚持认为，现代人类可能在全球几个地区同时出现。他们主要根据化石记录提出这些论点，化石记录表明，我们的一些直接祖先——例如尼安德特人和直立人——早在两百万年前就已迁徙出非洲。但是今天发表在《自然》杂志上的一项新研究，为另一种竞争理论提供了更多的可信度——即智人仅在非洲出现，并且仅在后来渗透到其他地区，随着时间的推移消灭了已经生活在那里的尼安德特人。
该研究的作者——乌普萨拉大学的乌尔夫·吉伦斯滕和马克斯·英格曼，以及马克斯·普朗克进化人类学研究所的亨里克·凯斯曼和斯万特·帕博——没有用化石追踪我们的家族树，而是转向了活人。他们完成了有史以来最广泛的线粒体DNA（mtDNA）分析，从53位具有不同地理、种族和语言背景的人身上采集了样本。与染色体内的DNA不同，染色体内的DNA从父母双方继承，因此每一代都会略有变化，而mtDNA则直接从母亲传给孩子；只有随机突变会改变其序列。因此，它为了解不同种群之间的亲缘关系提供了强有力的衡量标准。
早期关于mtDNA的研究主要集中在序列的控制区，该控制区仅占其总量的7％。相比之下，吉伦斯滕和他的同事们分析出了每个研究对象完整的mtDNA序列——大约16,500个碱基对的序列。从这些数据中，他们剔除了突变异常迅速的DNA片段，这些片段很可能仅仅代表了家族树上的细枝末节。当他们比较其余部分时，树干和主要分支变得清晰可见：研究中所有受试者的最近共同祖先生活在撒哈拉以南非洲地区，大约在171,500至50,000年前，这表明我们都起源于那里的一个单一群体。此外，他们发现了一个主要分支将大多数非洲人与非非洲人分开，这可能代表了智人首次大规模迁出非洲大陆，发生在52,000至27,500年前。