几年前，保罗·圭德蒂在翻阅一本关于古代艺术的书籍时，偶然看到了一幅罗马马赛克，上面描绘着一个人的腿从一条巨鱼的嘴里垂下来。圭德蒂是意大利萨兰托大学的生物学家，他被这幅画震惊了，并认出这条鱼正是他研究的鱼类：暗色石斑鱼。
今天，渔民们很难找到如此巨大且如此接近海面的暗色石斑鱼。这种鱼遍布地中海，目前已濒临绝种。虽然它们可以长到四英尺多长，重达 100 磅，但大多数都小得多，而且在捕鱼压力最大的地方，它们栖息在太深的水域，无法跃出水面吃人。
为了帮助石斑鱼恢复，渔业管理者在地中海各地建立了海洋保护区。证据表明，这些保护区正在发挥作用：石斑鱼在各种深度都变得越来越常见，而且通常体型也更大。然而，圭德蒂和斯坦福大学的生物学家菲奥伦扎·米凯利想要更准确地了解石斑鱼的历史种群数量。为了确定恢复工作还需要进行到什么程度，最好了解一下这种鱼在几千年前的情况。
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但如何做到这一点呢？千年历史的数据很难获得，因此圭德蒂和米凯利转向了最初吸引圭德蒂眼球的马赛克。他们在博物馆和书籍中寻找。他们在其他生物学家中传播消息。这花了几年的时间，但他们最终收集了 73 幅公元一世纪到五世纪之间的伊特鲁里亚、希腊和罗马马赛克，这些马赛克描绘了鱼或捕鱼场景。其中，有 23 幅描绘了石斑鱼。
米凯利说：“通过使用马赛克，我们能够评估石斑鱼过去有多大以及它们是如何被捕获的。” 他们所看到的让他们感到惊讶。在一些马赛克中，渔民使用渔网和鱼叉在水面捕捞石斑鱼——这种技术在今天根本行不通。另一些马赛克则显示石斑鱼非常巨大，完全证实了它们在历史上作为海怪的声誉。“这表明石斑鱼比任何人想象的都要常见和容易捕捞，”米凯利说，他的研究结果于去年年底发表在《生态学与环境前沿》杂志上。
撇开艺术许可和渔民的夸张癖好不谈，圭德蒂和米凯利认为，更古老的、非科学的来源可以帮助校准保护和管理目标。“对于这类问题，我们必须愿意考虑不太量化、更具轶事性的证据的重要性，”米凯利说。“我们想强调艺术作为一种信息形式。”