在 17 和 18 世纪，东印度公司在公海建立了垄断贸易网络，在英国国内获得了巨大的财富和影响力。 他们的船只从欧洲出发，装载着白银和金条，几个月或几年后带着来自亚洲和非洲的奇异商品返回。 一路上，进取的船长们从事自己的私人贸易，为了个人利益而滥用公司资源。 现在，哥伦比亚大学的研究人员表明，正是这种非法贸易，而不是官方批准的活动，直接促成了第一个全球市场的建立和东印度公司的成功。
研究人员分析了东印度公司在 1601 年至 1833 年间进行的 4,572 次航行的数据，总计超过 28,000 次港口到港口的旅程。在本月出版的《美国社会学杂志》上的一篇论文中，他们描述了许多流氓船长如何无视在既定市场进行贸易然后直接返回英国的命令，而是选择探索新的地点并在当地亚洲港口之间进行贸易，以获取个人利润。尽管他们通过挪用物资和船员进行这种私人贸易而触犯了法律，但通过这样做，他们最终通过建立更大的市场并获得当地市场波动的独特知识而使东印度公司受益。
“最终，他们拥有了一个由这些不法船长开创的更大的贸易网络，他们的网络中拥有更多的商品，并且能够更好地应对东方不断变化的市场，”该研究的主要作者艾米丽·埃里克森说。通过编织一个复杂的港口网络，机会主义的船长们在欧洲和东亚之间建立了一种联系，从而一个地区的事件立即影响到另一个地区。“他们从事犯罪活动，但这实际上是建立第一个全球市场实例所必需的，”埃里克森说。她和合著者彼得·贝尔曼认为，这些创业型个人不仅使东印度公司在 1760 年完全控制了东亚贸易，而且还通过非法建立第一个现代竞争市场为工业革命和资本主义的兴起铺平了道路。
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由于市场是分散的结构，它必须由许多可以为自己利益行事的个人组成。“我们现在理所当然地认为这个过程理所当然，”埃里克森说。“我们生活在一个资本主义社会，我们认为市场是好的，我们相信个人自由。但那时，人们并不认为个人主动性是一件好事，尤其是在垄断组织的背景下。”随着东印度公司船长们为了自己的利益行事，他们无意中扩大了他们的市场，产生了对西方制造产品的更多需求并积累了英国的财富——从而推动了工业革命。“简而言之，在蒸汽船发明之前，东印度公司奠定了商业联系，这些商业联系成为现代世界贸易体系的模板，”作者写道。