数千年前，巨大的类象生物在陆地上游荡，它们狼吞虎咽地吃掉水果，然后排泄出来。在这个过程中，它们可能为早期森林播下了种子。然而，随着这些生物早已灭绝，生态学家们一直面临着一个难题：如果同样的树木仍然存在，那么是什么（如果有的话）传播它们的种子来创造今天的林地呢？
答案——至少对于一种树木而言——可能在于狡猾的啮齿动物的犯罪滑稽举动。一个由史密森尼热带研究所（位于巴拿马）和瓦赫宁根大学（位于荷兰）以及其他机构的科学家组成的小组报告称，通过反复掠夺彼此的藏匿处，这些生物将种子传播到比科学家先前认识到的更广泛的区域。传播是确保物种生存的关键因素，因为将个体分散到更广泛的范围内可以减轻害虫的影响，将生物体移动到新的气候范围，并增加种群之间的基因流动。
问题中的啮齿动物是南美栗鼠——一种家猫大小的动物，类似于无尾松鼠。研究人员研究了南美栗鼠在巴拿马运河巴罗科罗拉多岛上一年中藏匿黑棕榈树种子的行为。他们在藏匿地点设置了摄像机，将带有发射器单元的长线连接到 589 颗种子中的每一颗，并对其进行无线电追踪。超过一半的藏匿种子被其他南美栗鼠偷走并在其他地方重新藏匿，传播距离远至距原始位置 280 米。最终，南美栗鼠或其他小型哺乳动物吃掉了大部分种子，但大约 14% 的种子最有可能长成幼苗。该研究结果发表在 7 月 31 日的《美国国家科学院院刊》上。
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这项工作对数千年前巨型动物对种子传播负有关键责任的假设提出了质疑，因为啮齿动物可能在当时也发挥了作用。俄亥俄州立大学的合著者本·赫希和他的同事也认为，他们的发现为现代哺乳动物灭绝面前的树木带来了一些希望。一种不起眼的啮齿动物可以承担起早已消失的巨型动物留下的角色，这证明了大自然的复原力。