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10 月 28 日，轨道科学公司 (Orbital Sciences Corp.) 制造的安塔瑞斯火箭在升空几秒钟后坠落并在 NASA 位于弗吉尼亚州沃洛普斯岛的发射台上爆炸，损失的可能不仅仅是其携带的小型卫星和国际空间站货物。
火箭没有载人，也没有人受伤，但周围发射基础设施的损坏非常严重。粗略检查显示，发射台周围的窗户破碎、门内爆、设备损坏，需要进行大范围维修。轨道科学公司的声誉，甚至可能是 NASA 将轨道飞行外包的努力遭受了多大的损害，这还不太确定。
轨道科学公司是 NASA 现在依赖的两家向空间站运送物资的公司之一。之前的四次安塔瑞斯火箭飞行，包括三次空间站飞行，都已成功发射，在该公司与 NASA 价值 19 亿美元的合同中，还剩下五次补给飞行。轨道科学公司的股价最近几天下跌了约 15%，火箭事故可能会使其计划与另一家航空航天公司 Alliant Techsystems 的合并变得更加复杂。“这对 NASA 来说是一个大问题，”中佛罗里达大学的空间政策专家罗杰·汉德伯格说。“他们现在依赖商业部门将有效载荷运送到空间站，而他们自己的火箭——太空发射系统——至少还需要三年才能问世，并且旨在用于其他目的。那么，如果轨道科学公司无法修复其火箭怎么办？那时该怎么办？”
太空机构确实有一些选择。NASA 官员表示，空间站的宇航员在几个月内不会面临物资耗尽的危险，并且在星期三，俄罗斯联盟号火箭发射了一项补给任务，该任务与空间站对接，以运送更多物资。NASA 用来向空间站补给物资的另一家公司 SpaceX 计划在 12 月进行第四次交付，并已安排了另外八次。轨道科学公司下一次安塔瑞斯火箭发射原定于 4 月进行，可能会推迟几个月。
乔治华盛顿大学空间政策专家约翰·洛格斯登表示，如果轨道科学公司无法及时恢复安塔瑞斯火箭的飞行以完成合同中剩余的补给任务，NASA 可能会从俄罗斯或 SpaceX 购买额外的飞行任务，如果该公司证明具有足够的“激增能力”。洛格斯登说，在“极端情况下”，NASA 甚至可以从欧洲、印度或日本的航天机构购买发射服务。“这恰恰印证了 NASA 拥有轨道科学公司和 SpaceX 这两家供应商的明智之举，”商业航天飞行联合会主席埃里克·斯托默说，该联合会是一个行业协会。如果轨道科学公司是唯一的供应商，那么可能需要六个月甚至一年的时间才能恢复飞行。但 SpaceX 看起来已经准备就绪，并且可能会在 12 月初发射 [其下一次补给任务]，因此这个冗余系统将发挥作用。”
这并非轨道科学公司首次发生备受瞩目的发射失败。2009 年，其金牛座 XL 火箭的整流罩分离故障摧毁了 NASA 的轨道碳观测卫星；2011 年，类似的问题也使 NASA 的 Glory 航天器夭折。即便如此，在安塔瑞斯火箭失败后，NASA 的各种官员、国会代表和参议员以及行业专家都发表声明，支持轨道科学公司以及该公司正在为太空机构提供的服务。
最新失败的原因尚不清楚，但调查人员将密切检查安塔瑞斯火箭的双主发动机，看看是否是罪魁祸首。俄罗斯在 1960 年代后期和 1970 年代初期设计和制造了数百台液态燃料发动机，用于将宇航员送上月球的巨型火箭，但在 NASA 的阿波罗任务成功后将其搁置。一家美国公司 Aerojet Rocketdyne 在 1990 年代后期购买了许多发动机，对其进行了翻新并提供给私营公司。轨道科学公司购买了 20 台，其中一些在试车后发现缺陷而被丢弃。
轨道科学公司的首席执行官大卫·汤普森在与投资者的电话会议中表示，如果发现俄罗斯主发动机是造成事故的原因之一，该公司可能会尝试加快已计划的替换发动机的预计两年开发时间。
洛格斯登说，轨道科学公司选择购买旧的俄罗斯发动机用于安塔瑞斯火箭，“这表明美国对其太空计划投资不足，未能开发出现代推进发动机。”美国的“宇宙神 5”号主力火箭也使用俄罗斯发动机，尽管是新制造的，但却是 1960 年代设计的。另一枚美国火箭“德尔塔 4”号使用 2000 年代初期设计的国产发动机。在 SpaceX 全美发动机最近首次亮相之前，这些“德尔塔 4”号发动机是自 1970 年代以来美国设计的唯一大型液态燃料发动机，SpaceX 的发动机由该公司内部设计和制造。
汉德伯格说，美国发动机开发的差距是后冷战时期一厢情愿的想法的产物。“我们让俄罗斯技术人员继续工作，制造这些东西，但我们自己却没有这样做。我们显然可以做得更好，因为‘德尔塔’号正在飞行，SpaceX 也在制造发动机。我们拥有技术和人才，但我们似乎没有太大的政治意愿。”
据 NASA 前副局长洛里·加弗 (Lori Garver) 称，他帮助策划了该机构的外包战略，对更多商业太空发展的政治支持正在上升，尤其是在 NASA 加大努力利用私营公司不仅向空间站运送货物，还运送宇航员之际。9 月，该机构宣布选择 SpaceX 以及航空航天巨头波音公司在未来几年内各自将宇航员运送到空间站。“现在有太多人支持商业太空了，”加弗说。“这真的被视为俄罗斯与波音和 SpaceX 等美国公司的对抗。我认为没有一位国会议员会在那场对决中投票支持俄罗斯人。”